Константин Бояндин - Overmind - Дом у излучины реки (рабочая версия)

Вернуться в каталог библиотеки | Дом у излучины реки (описание)

Не публиковалось

Модификация данного текста, его использование в коммерческих целях

запрещены без предварительного письменного согласия автора

По всем вопросам использования и распространения данного или

иных произведений автора просьба обращаться к автору лично

Предварительное замечание

Все события, описанные в данном произведении, вымышлены. Люди, организации, населённые пункты и пр., использующиеся в повествовании, не существуют в действительности. События, описанные в произведении, не соотносятся ни с какими действительно происходившими событиями. Любое совпадение с реально существующими людьми и т. д. является непреднамеренным. Автор не ставит целью достоверное передать жизь, быт и психологию страны, где происходит действие.

1.

Седьмое июля две тысячи шестидесятого года. Тарнсвилль, штат Калифорния. Девятнадцать часов семь минут, время местное.

Над столом, над «вазой», точкой входа, возникла из ниоткуда ярко- алая роза. Сидящий за столом человек резко взмахнул рукой над «вазой» и роза- фантом испарилась.

— Меня ни для кого нет, - произнёс он резко, потирая лоб. – В это время меня никогда ни для кого нет.

— Я знаю, мистер Рейвз, - взамен розы над столом возникло изображение секретарши. – Я помню ваши указания. Это экстренный выпуск «Уорлд Ньюс», вышел в эфир двенадцать минут назад.

— Покажите, - названный Рейвзом откинулся. Кресло откатилось и приподнялось, оставаясь в меру жёстким и удобным. Над столом возник ещё один фантом— разворот последнего выпуска. Агентство «Рейвз, Браун и Терри» обладает привилегией читать экстренные выпуски одними из первых.

Заголовок на первую полосу.

«Внезапное самоубийство живой легенды рок- музыки».

Видеовыпуск, в соседней колонке не привлёк внимания Рейвза; он впился взглядом в бегущие по экрану комментарии.

«Сегодня, в день своего рождения, на восемьдесят четвёртом году жизни, неожиданн о покончил с собой один из старейших музыкантов планеты, легенда американского рока, Брен Верон. Вчера состоялась презентация пятидесятого альбома группы Ex umbra , бессменным руководителем которой Брен оставался на протяжении более чем пятидесяти лет. По словам Марка Фрейна, продюсера группы, в течение десяти последних лет Брен находился в подавленном состоянии, постоянно вспоминал, используя его слова, «моего ангела- хранителя и музу», Верону Терри, пропавшую без вести при загадочных обстоятельствах около пятидесяти лет назад. Однако ничто не предвещало трагического финала, особенно после выступления Брена четвёртого июля и необыкновенного успеха его последнего альбома, «Мечта сбылась» , когда...»

На видеоколонке появилось лицо. Брен Верон. В свои восемьдесят лет он выглядел едва ли на сорок. Постоянно улыбающийся. Интересно, была ли на лице его улыбка, когда его нашли сегодня, с револьвером в руке?

— Мистер Рейвз, - голос секретарши. – На ваше имя личное послание. Подпись— четырнадцать, семьсот семьдесят семь, семьдесят шесть.

— Перешлите ко мне в офис, - тут же отозвался Рейвз. – Марк Фрейн уже звонил?

— Да, мистер Рейвз, я как раз собиралась...

— Я составлю сообщение по пути. Мою машину к главному выходу, через пять минут.

— Слушаюсь, сэр. Сегодняшнее совещание совета директоров...

— Отменяется. Я сам свяжусь с ними.

Рейвз подошёл к зеркалу, у выхода из кабинета. Он сам тоже не выглядит на все свои восемьдесят семь лет. Чуть больше тридцати пяти. Время зачем- то пощадило его.

Брайан Рейвз. С тридцатого года— владелец агентства. С сорок пятого года— единственный оставшийся в живых из основателей агентства. Холост. Последние пятьдесят пять лет жизни не покидает Тарнсвилль.

В «вазе» уже лежал кристалл, запись того самого личного послания. Брайан не сразу смог заставить себя коснуться его. Словно кристалл мог укусить.

Я должен радоваться, подумал Брайан. А мне безразлично. А ещё по дороге придётся изображать вселенскую скорбь по поводу того, что ушёл из жизни основной источник дохода агентства.

Когда автомобиль вышел на скоростную полосу и понёсся, бесшумно и стремительно, на восток, Брайан осмелился вставить кристалл в гнездо. Никакого изображения. Только звук. И так понятно, от кого послание.

«Здравствуй, Брайан! Думаю, ты доволен? Жаль, что я не услышу, как ты будешь говорить о трагической и невосполнимой потере...»

Да, я доволен, подумал Брайан. Но не тому, что ты сдох, сукин сын. Совсем другому. Тому, что я ещё жив.

Он выключил воспроизведение. Подумал, велел проигрывателю самому выбрать что-нибудь. В памяти сто двадцать тысяч песен и композиций. Есть почти всё, что слушали и слушают жители Земли. Всё, кроме «Ex umbra » .

Через час, покончив с формальностями, Брайан остановился – заправиться – и почувствовал жуткий голод. Небо на востоке чернело, впереди гроза. Ну да, гроза. В тот день тоже была гроза. В тот самый первый день.

На заправке, он достал свой блокнот – тот самый, так и хранил его все эти годы – и записал на верхней части одного из четырёх оставшихся листков: Брен Верон умер. Всё. Что бы там ни было, его больше нет. И не будет.

Он листал блокнот вспять и прошлое возвращалось.

2.

Было лето. Жаркое, обычное лето Тарнсвилля, штат Калифорния. Если и есть на свете большая дыра, чем Тарнсвилль, то где- нибудь в Сахаре.

Грозы в то лето случались часто. По городу можно было ходить без зонта, только держась поблизости от укрытия. Брайан шёл, как и много предыдущих дней, через центральный(и единственный) парк, когда заметил её.

Удивительно, что он не заметил её раньше. В городке с населением в шесть тысяч человек не заметить девицу, которая ходит в платье до пят, да ещё носит косу до пояса— невероятно. Но Брайан не замечал её до сегодняшнего дня. Но стоило заметить, как...

Он остановился. Зачем- то оглянулся. Люди шли через парк, как и всегда. В такую погоду нормальный человек будет ходить пешком, а не брать автомобиль. Пятнадцать минут ходьбы до работы.

Она сидела на верхней ступеньке, у самого бортика бассейна, единственного в парке каскадного фонтана. Брайан увидел её целиком, единым образом, и запомнил такой – навсегда. Чёрно-красное платье, чёрные же, как смоль, волосы – длинная, тяжёлая коса с тёмно- красным бантом. Необычайно светлое, почти не загоревшее лицо. Она улыбалась, сосредоточенно склонившись над планшетом. У ног её стоял старенький портфель. Достался, небось, от деда – таких давно никто не выпускает.

Мама с дочкой стояли неподалёку. Девушка – художница – рисовала девочку, судя по тому, с каким важным видом та позировала. Брайан замер, шагах в пятидесяти, не в силах отвести взгляда от сцены.

Он узнал и маму, и её дочь. Женщина работает в библиотеке. Тоже центральной и единственной. Видимо, есть магическая сила в слове «центр», раз оно тут повсюду.

Минуты через три рисунок был окончен. Девочка вопросительно взглянула на мать, та кивнула и слегка подтолкнула её. Художница протянула девочке лист бумаги. Девочка восторженно подпрыгнула, бросилась к матери – показать. Та улыбнулась, кивнула и протянула художнице деньги. Та возвратила улыбку в ответ и отрицательно покачала головой. Не взяла, смотри- ка.

Брайан осознал, что затаил дыхание. Девушка проводила взглядом библиотекаршу и её дочь и, вновь усевшись на ступеньку, принялась смотреть на деревья, напротив фонтана. Её, похоже, знали, некоторые из прохожих махали ей рукой.

Часы пискнули. Отлично, на работу уже опоздал. Впрочем, когда босс— давний твой знакомый, это ещё не грозит серьёзными неприятностями. Господи! Брайан посмотрел на часы и понял, что стоит здесь почти двадцать минут. Вот это да!

Ладно, где двадцать, там и двадцать пять. Брайан прислонился спиной к дереву, наблюдая, как художница рисует. Интересно, что именно? Двое людей, проходя мимо, поздоровались, и Брайану пришлось ответить. Вторым оказался старик Хейнс, потомственный парикмахер. Половина города стрижётся у него, хотя его парикмахерская— не центральная.

Минуты через три Хейнс оставил, наконец, собеседника в покое. Всё, можно и на работу идти.

Брайан так и собирался сделать, как обнаружил, что художница стоит слева от него. Стоит и протягивает лист бумаги.

— Возьмите, - она улыбнулась, ослепляя Брайана блеском зубов. – Пожалуйста.

У неё странный акцент, подумал Брайан. Взял лист бумаги и обомлел, увидев свой портрет.

—

Такого необыкновенного рисунка он никогда не видел. Карандашный эскиз, но выглядел основательнее и красивее иных работ, выполненных маслом. Его изобразили стоящим у дерева, прислонившимся к стволу спиной, поднявшего голову к солнцу и улыбающегося. Контуры окружающего ландшафта были переданы едва ли десятком- двумя линий, но всё узнавалось.

Ничего себе!

— Потрясающе, - смог выговорить Брайан, обнаружив, что ещё минут пять провёл, не в силах оторваться от рисунка. – Сколько с меня?

Девушка рассмеялась.

— Это подарок, Брайан. В первый раз всегда бесплатно.

Откуда она меня знает? Господи, что за глупый вопрос. Здесь все всех знают.

— А во второй?

Она вновь рассмеялась. Большие серые глаза, треугольное лицо, тонкие губы. Она всегда улыбалась— если и не губами, то глазами, манерой держаться, внешним видом. Но это настоящая улыбка, а не тот стандартный оскал дикторов на телевидении.

— Заплатите, сколько будет не жалко.

Брайан протянул руку и сказал, прежде, чем подумать.

— Брайан. Большое спасибо.

Она рассмеялась в третий раз и в этот момент— или в какое-то из следующих мгновений— Брайан Рейвз, выпускник художественного колледжа, лентяй и мечтатель, влюбился в неё. Правда, это осозналось много позже.

— Верона, - представилась девушка. Тряхнула головой, отправляя косу за спину. Сейчас только Брайан обратил внимание на узор на её платье. Красные листья, разных оттенков – листопад тёмной осенней ночью. Красиво.

— Скажите, - Брайан оробел, сам не понимая, почему. В голову всё начало путаться. – Вы можете нарисовать что-нибудь... что-нибудь для меня? Какой-нибудь пейзаж?

Господи, ну зачем ему пейзаж?

Верона кивнула, жестом предложила следовать за ней, к фонтану. Брайан уселся рядом с ней на ступеньке.

— Вот, смотрите, - Верона протянула ему прозрачную пластиковую папку. – Тут у меня много всего. Посмотрите, может, что-нибудь понравится.

Следующие пятнадцать минут Брайан смотрел. Почти повсюду был изображён парк, но однообразными либо скучными работы было не назвать. Сам Брайан считался неплохим художником. Не да Винчи, конечно, не Рафаэль, но всё же. Но с Вероной ему не тягаться, это точно. В конце концов он закрыл папку и протянул владелице.

— Что-нибудь понравилось? – Верона всё это время сидела молча и смотрела, как бережно, внимательно знакомятся с её работами.

И вновь Брайан ответил прежде, чем подумать.

— Всё понравилось, Верона. Простите, - спохватился он. – Я не...

Она кивнула и, с совершенно серьёзным видом протянула ему папку. Всю.

— Возьмите, - она улыбнулась в четвёртый раз. – Завтра я принесу ещё. Хотите?

— Хочу, - немедленно ответил Брайан. И выдал фразу, которая изменила всё. Весь мир.

— Верона, а вы пробовали рисовать... простите, писать музыку?

Удивительно, но она поняла именно то, что он имел в виду.

— Нет, - она покачала головой. – Не пробовала. А какую музыку?

— Вот, - Брайан протянул ей плеер, «брелок». На вид— овальный кусочек гранита. – Здесь мои любимые песни. Могу попросить вас?

Она кивнула, улыбнулась в пятый раз и приняла брелок и наушники.

— Как мне найти вас, Верона?

— Завтра, здесь же, в это же время. Вас устроит?

Разумеется, его это устроило. Его устроило бы когда угодно и где угодно. На прощание Брайан, совершенно механически, протянул ей визитку. Верона приняла её, улыбнулась на прощание и, забрав портфель, побежала куда- то по аллее. С планшетом под мышкой.

Брайан достал блокнот – тот, куда записывал все идеи и самое важное, что случилось – и записал. Исписанных блокнотов скопилось уже пять штук, он любил их полистать.

На работу он явился с полуторачасовым опозданием.

3.

Шерон и Ванесса были уже на месте. Впрочем, они всегда и приходят вовремя, и уходят вовремя. Что та, что другая. Брайан остановился на пороге «студии», где работала вся их троица. Посмотрел на обеих девушек. До чего обыденно они выглядят, обе! По сравнению с Вероной...

— Брайан! – в конце коридора появился Донован Браун. Владелец рекламного агентства. – Зайди ко мне.

Обе девушки подняли взгляд, посмотрели на руководителя – Брайана – едва заметно усмехнулись. Ванесса поправила очки и вернулась взглядом к монитору. Усердная. Самая усидчивая из всех. Шерон что-то рисовала на бумаге. Брайан успел увидеть – похоже, ей достался самый занудный заказчик. Производитель обуви. Пока что неизвестный нигде, кроме своего города в своём штате.

Папка с рисунками Вероны всё ещё была под мышкой. С ней Брайан и вошёл в кабинет начальника.

— Сколько ещё ты будешь разлагать мне дисциплину? – с глазу на глаз Донован ещё вспоминал, что именно Брайан подвиг его пошевелить мозгами и ногами и устроить собственный бизнес. – Что на этот раз? В парке высадились пришельцы? У тебя брали интервью для «Таймс»?

— Дон, нам нужны ещё художники? – Брайан расстегнул папку и положил на стол.

Донован в свои тридцать шесть выглядел на все пятьдесят. Откинулся в кресле. Солнечный зайчик оттолкнулся от его лысины и ослепил Брайана. Лицо Донована было младенческим, кукольным. И это всё, что могло вызывать улыбку.

— Похоже, да, скоро понадобятся, - он выпрямился, посмотрел в глаза Брайана, не улыбаясь. Поправил очки в толстой роговой оправе, постучал по крышке стола перстнем, надетым на безымянный палец правой руки. Все пальцы в перстнях или кольцах. Странное увлечение. – Рад, что ты уже думаешь о преемнике.

— Уволить меня собрался?

— Нет, сам уйдёшь. Ещё два опоздания- и получать станешь вдвое меньше. Хотя нет. Я назначу Ванессу главной, так надёжнее.

— Вот, - Брайан протянул эскизы. Ворчать Донован может бесконечно долго. – Посмотри. Сегодня, в парке...

— Значит, всё-таки парк, - проворчал Донован, протянул руку, придвинул к себе. Лицо его почти сразу же изменилось, брови приподнялись. Он бегло просмотрел все листы. Последний был портретом самого Брайана. Несколько раз Донован переводил взгляд с портрета на оригинал. Вновь просмотрел все рисунки, уже неторопливо. Уголки рта его приподнялись. Те, кто знали Донована, поняли бы:он восхищён.

— Кто она? – поинтересовался Донован, вновь откидываясь.

— Почему сразу «она»?

— Не считай меня идиотом. Кто она?

— Верона.

— Чем занимается, на кого работает?

— Дон, я знаю только имя.

— Это на тебя похоже. Ты можешь пригласить её сюда?

Брайан пожал плечами.

— Я хочу с ней встретиться, - Донован постучал ладонью по рисункам. – Вот что. Приведёшь её завтра – и я передумаю тебя увольнять. Хотя нет. Я, может быть , передумаю.

Брайан ещё раз пожал плечами, поднялся.

— У тебя сегодня полно работы, - напомнил Дон. – Сделаешь сам, у Ванессы без тебя дел по горло.

— Дон, верни мой портрет.

— Завтра.

— Нет, сейчас. Это подарок.

Донован улыбнулся, уже вполне дружелюбно, протянул Брайану лист бумаги и указал головой – всё, свободен.

—

Обеденный перерыв – с двенадцати сорока пяти до половины второго. Большого выбора не было, кафе в пяти минутах ходьбы, на окраине города. Все трое художников никогда не выходили из офиса вместе, каждый шёл своей дорогой, но к кафе подходили одновременно.

Ванессу наверняка звали в детстве скорпионшей-отличницей. Мисс Ванесса Трелони. В которую Брайан несколько раз влюблялся, от которой получил от ворот поворот. Круглолицая, русая, в очках. Задумчивая, когда не работает, и сосредоточенная, когда работает. Брайан ни разу не помнил, чтобы она улыбалась или шутила. С некоторых пор у них с Брайаном исключительно деловые отношения. Может, так и лучше. В Тарнсвилле даже мэр мог позволить себе прийти на работу в шортах и майке – в такое-то пекло! Ванесса всегда одевалась как бизнес- леди. Может, так нравится Доновану?

— Кто она? – поинтересовалась Ванесса, когда Брайан, мысли которого бродили по парку, отставил пустой стаканчик из- под кофе. И случилось чудо – Ванесса улыбнулась. Улыбка ей удалась. Брайан не сразу поверил в то, что видит.

— Кто?

— Я видела её, - Шерон тоже улыбнулась. – Она часто гуляет по парку или Хай- стрит. Рисует прохожих, пейзажи. Дети её очень любят.

Шерон не повезло с ростом, при её шести футах и пяти дюймах все известные Брайану мужчиныТарнсвилля были ей разве что по плечо. Спортсменка. Как её занесло к Доновану, одному богу известно.

— Ты не знаешь, где она живёт? – Брайан сумел перебороть немоту. – Если завтра я её не приведу, Дон меня уволит.

— Это вряд ли, - вздохнула Ванесса, и не сразу было понятно, о чём именно она сожалеет. – Я её видела в библиотеке. Поспрашивай.

Было бы когда спрашивать. Из офиса не принято уходить раньше половины шестого, а библиотека закрывается в шесть. Разве что прийти к её владелице домой, в маленьких городах все друг друга знают. Постойте, если завтра ловить Верону в то же время, то в офис снова придётся опоздать.

Ну и чёрт с тобой, подумал Брайан. Опоздаю, так и опоздаю. Я посмотрю, где ты в этой дыре отыщешь ещё одного художника.

— Я доделаю, что там у тебя осталось, - Ванесса снова улыбнулась. – Прогуляйся, Брайан. От тебя всё равно толку сегодня нет.

Брайан попытался улыбнуться и поблагодарить, но не преуспел ни в том, ни в другом. Девушки улыбнулись и поднялись из- за стола. Они уже ушли, а Брайан всё сидел и глупо улыбался. Назначит Ванессу главной? А что, пусть назначает. Во всяком случае, у девушки нет привычки ворчать без устали.

—

— Пришли почитать? – мисс Блэк, директор публичнойбиблиотеки, сама же была и библиотекарем. Разумеется. Улыбка вычитала из её возраста лет двадцать. Или все сорок, ведь мисс Блэк была чуть ли не ровесницей предыдущего века.

— Не сегодня, - Брайан оглянулся. Удивительно, но даже летом, в разгар дня, в библиотеке порядком народу. - Я хотел узнать у вас... - он снова оглянулся. Сам не зная почему, ощутил себя неловко.

— Да- да? - мисс Блэк улыбнулась, сняла очки. Ещё лет пять долой.

— Сегодня я познакомился с девушкой, - Брайан открыл папку и положил на стойку перед мисс Блэк рисунки. Мисс Блэк вначале нахмурилась, затем просветлела, кивнула. - Вы не могли бы подсказать, как её найти?

Мисс Блэк строго посмотрела ему в глаза и Брайан ощутил робость.

— Сьюзи! - позвала мисс Блэк и из- за дальнего стеллажа выглянула девушка – чем- то похожая на саму мисс Блэк – круглое лицо, очки, строгий костюм. - Подойди, пожалуйста. Идёмте, мистер Рейвз.

— К- к- куда?

— В мой кабинет, - указала мисс Блэк. - Что с вами? Перегрелись?

— Д- д- да, - тут же ответил Брайан. Прохлада библиотеки показалась арктической стужей.

— Вы всегда без головного убора, - заметила мисс Блэк, покачала головой. - Это очень, очень легкомысленно.

—

— Зачем вам нужна Верона, мистер Рейвз? - усевшись в кресло позади старинного дубового стола, мисс Блэк начинала выглядеть по- королевски. Даже интонации её голоса сразу же изменились.

А тебе- то что? - подумал Брайан, но вслух, конечно, не сказал. Это маленький городок.

— Донован Браун хотел предложить ей работу, - ответил он не задумываясь. - Художником. Дизайнером, - поправился он. Выражение лица мисс Блэк смягчилось.

— Я знаю вас давно, мистер Рейвз, - она вновь сняла очки. - Вы человек хорошего воспитания, Я очень беспокоюсь за Верону, и не хотела бы, чтобы с ней что-то случилось.

Брайан кивнул.

— Мистер Браун действительно хочет предложить ей работу?

Брайан кивнул.

— Да, - подтвердил он на словах. Мисс Блэк протянула руку и сняла трубку телефона. Пока она набирала, Брайан украдкой осмотрелся. Убранство кабинета более чем скромно – кроме стеллажей и могучего стола, тут и смотреть не на что. Но библиотека не бедствует, ей щедро помогают многие.

— Мистер Браун? - мисс Блэк улыбнулась. - Да, у меня Брайан. Он сказал, что вы интересуетесь Вероной ди Каррис.

Верона ди Каррис. Вот оно как. Откуда она, интересно?

— Да, - кивнула мисс Браун. - Разумеется. Спасибо, очень рада это слышать. Да, всего вам доброго.

Она положила трубку и вновь обрела величественный вид.

— Мистер Рейвз, - она словно только что заметила Брайана. - Верона очень способная девушка, - мисс Блэк понизила голос. - Ей довелось многое пережить. Она может показаться вам странной – постарайтесь не обижать её.

Господи, да сколько же можно ходить вокруг да около!

— Да, конечно, - Брайан выдержал взгляд мисс Блэк. Та вновь улыбнулась, встала из- за стола и подошла ко второй двери из кабинета – в подсобные помещения.

— Идёмте, - она оглянулась на пороге.

Брайан спустился по крутой винтовой лестнице. Дорогав святая святых- хранилище. Как только люди умудряются не свернуть себе тут шею?

В хранилище оказалось приятно и спокойно – если бы не отсутствие окон комната как комната. Стеллажи, ящики, стремянки – и никаких посторонних запахов. Мисс Блэк знает своё дело.

— Верона! - мисс Блэк надела очки. - Верона, к тебе пришли!

Слабый шорох. Из- за второго стеллажа справа появилась Верона – в спецовке, с книгой в руке. Увидев Брайана, она улыбнулась и помахала рукой.

— Помните, что я сказала, - мисс Блэк строго посмотрела на Брайана. Кивнула и удалилась.

— Верона, - Брайан подошёл поближе, ощущая, как колотится сердце. Губы пересохли. - Вы можете спасти меня.

— Правда? - Верона улыбнулась шире. - Кто за вами гонится?

— Никто, - Брайан вздохнул. - Но меня уволят, если я не смогу вас уговорить.

— Что я должна сделать? - Верона бережно положила книгу на полку.

— Прийти к нам в офис, - Брайан протянул ей визитную карточку. Верона покачалаголовой, взяла его за руку. Визитка выпала и звонко стукнулась о стойку стеллажа. - Завтра утром.

— Вы уже дали мне одну, - она не отводила взгляда от его глаз. - Утром. Что с вами, Брайан?

— Сам не знаю, - признался тот. - Вы придёте?

— Приду, - она легонько сжала его руку. - Я не хочу, чтобы вас уволили. Вы ведь уедете?

— П- п- простите?

— Если вас уволят, вы уедете из города? Да?

Брайан задумался. А ведь верно, если уволят – то здесь делать нечего.

— Да, - согласился он.

— Вам не нужно уезжать, - Верона отпустила его руку, повернулась, пошла вглубь комнаты. - Идёмте! - позвала она, не оборачиваясь.

4.

На следующее утро Брайан пришёл пораньше в парк. Пришлось поставить будильник – Верона накануне сказала, что встаёт рано. Непонятно, когда она вставала, но в парке появилась в половине седьмого утра. Вовремя – Брайан, отчаянно не выспавшийся, едва не уснул прямо на «наблюдатель ном пункте», на одной из скамеек.

Верона появилась и сразу же начала работать. Брайан вспоминал, как они с ней вчера бродили по городу. то-то будет теперь слухов и сплетен – они зашли во все двенадцать кафе. Верона ничего не ела, не пила, а Брайан ощущал непреходящий лютый голод. Верона почти всё время молчала, а Брайан – говорил. Но она слушала. Господи праведный, как она умеет слушать!

— ... Не надо, - Верона взяла его за руку, когда они подошли к библиотеке. - Не провожай меня дальше.

Брайан хотел что-то сказать, но Верона крепче сжала его руку и посмотрела ему в глаза. И улыбнулась. И у Брайана словно язык отнялся.

— Брайан, - позвала Верона, не оборачиваясь. Проклятие! Как заметила? Кто сказал? Брайан был зачарован тем, как она работала. Издалека не было видно, что именно она рисует, но её движения, то, а что она смотрела...

— Брайан, не подглядывай.

Брайан вышел из- за кустов, ощущая, что вот- вот покраснеет.

— Я не люблю, когда мне смотрят в спину, - Верона обернулась и улыбнулась. - Не делай так больше. Ладно?

Брайан кивнул. Он всё-таки покраснел.

— Вам кто-то сказал?

— Нет, я сама почувствовала. Хотянет, птицы. Мне сказали птицы, - она махнула рукой за спину Брайана. - Умеешь говорить с птицами?

— Н- н- нет. А вы?

— Умею. С ними иногда интереснее, чем с людьми. Идём?

— К- к- куда?

— К вам. В офис.

— Там ещё нет никого, - с уверенностью возразил Брайан.

— Нет, есть, - Верона подошла к нему вплотную. - Ты не знал?

Брайан посмотрел в её глаза. Вчера ему несколько раз казалось, что Верона читает мысли. Сейчас возникло то же ощущение.

— Не знал, - покачал он головой. - Идёмте, посмотрим.

* * *

Охранник, отставной полицейский, благосклонно кивнул Вероне, едва Брайан открыл было рот, чтобы спросить пропуск для девушки – проходите, мол.

Верона улыбнулась охраннику в ответ. Следующая, кого они увидели, открыв дверь, была Ванесса. Вот это трудолюбие.

— Ванесса, - она улыбнулась Вероне, протянула той руку. - Вы Верона, я знаю. Дон... простите, мистер Браун показывал нам ваши работы.

Верона осторожно пожала руку, смущённо отвела взгляд.

— Вы замечательный художник, - Ванесса посмотрела Брайану в глаза. - Я почти доделала то, что оставалось. Может, сам закончишь, раз уж ты здесь?

— Конечно, - Брайан не знал, куда девать глаза. - Верона...

— Да, Брайан, конечно. Я подожду, - она взяла его за руку и почти сразу же отпустила. - Я никуда не тороплюсь.

— Кофе? Чай? - Ванесса была самим радушием и вновь улыбалась. Теперь Брайан уже не так боялся её.

— Воду, - попросила Верона. - Я не пью кофе, - она обвела окружающих взглядом. - Много не пью. Врач запретил, - она произнесла таким тоном, словно признавалась в ужаснейшем преступлении.

— Конечно, - Ванесса взяла её за руку. - Я сама люблю минералку. Идёмте, не будем мешать.

* * *

Макет Брайан закончил минут за десять. Последние несколько недель мысли всегда витали где- то высоко, и работалось только из- под палки. А палка становилась всё тяжелее. Всегда бы такое настроение, как сейчас.

Внизу мигало окошечко Оберона. Вообще- то его ставили, чтобы общаться с клиентами. Но, конечно, использовали и для пустой болтовни с кем угодно и когда угодно.

«Ты здесь, Брайан?» - вопрошало окошечко. Синтия. Из Сиэтла. Поначалу с ней было приятно болтать – когда Ванесса не смотрела в его сторону, и не было срочных работ. Но потом, когда её флирт начал уже утомлять, отвязаться от неё оказалось сложным. Она когда-нибудь спит? Студентка, где- то ещё подрабатывает, по её словам, но как ни ткнёшь – всегда отвечает. Компьютер всегда под рукой?

«Здесь, но занят», - Брайан посмотрел – писем нет, сообщений от клиентов нет. Разгар лета. Мёртвый сезон.

«Ты всегда занят, когда мне нужен», - и рисунок – обидевшийся зайчонок. Брайан уже начинал ненавидеть этого зайца.

— Скажите ей, «я действительно занят, зайчонок», - услышал он неожиданно и чуть не подпрыгнул.

Верона. Когда, как вернулась – непонятно. Брайан обернулся – Верона стояла у окна, поодаль, вовсе не глядя в его сторону. Подсмотрела? Брайану стало не по себе. Да нет, что за ерунда – нужно подойти вплотную к монитору, чтобы заметить крохотное окно Оберона.

— С- с- спасибо, - Брайан сам не заметил, как ответил то, что посоветовали. «Ты прелесть, я обязательно буду ждать!» И значки, поток значков. Поцелуи, объятия. Господи. Как она меня утомила.

— Вы хотите от неё избавиться? - Верона обернулась. Серьёзное лицо. И участие, искреннее участие.

Брайан кивнул.

— Вам помочь? Сказать правильные слова?

— Скажите, - Брайан не сразу совладал с голосом. Оглянулся – Ванессы нет в комнате. - Откуда вы узнали...

— Она пошла за пирожными, - пояснила Верона. - Брайан, мы же уже были на «ты». Вчера.

— У нас... - Брайан оглянулся. - У нас тут принято на «вы». - Да, Дон так потребовал. Но соблюдалось только, если он был рядом, и только когда людей было больше двух.

Верона улыбнулась и присела на соседний стул.

— Неважно. Я хочу, чтобы на «ты». Я не знаю, откуда узнала. Правда не знаю. Мне показалось, - она помахала рукой в воздухе, - что вы что-то шепчете. Я не прислушивалась, честно.

— Я не могу сказать ей, чтобы она... чтобы перестала говорить. Чтобы ушла. Не умею, - Брайан сам не заметил, как рассказал о том, что мешало ему жить.

— А я умею, - Верона взяла его за руку. - Научить?

На какой-то момент Брайану показалось, что Верона сама сейчас скажет «Прощай», поднимется и уйдёт. Навсегда. И стало страшно.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? - спросила она едва слышно, не отводя взгляда от его глаз.

— Нет, - тут же ответил Брайан.

— Я не уйду, - она улыбнулась. - Пока не прогонишь.

— Мисс Верона Терри ди Каррис? - голос Донована. - Брайан, какой сюрприз! Рад тебя видеть на рабочем месте. Доделал?

— Доделал.

— Отлично, отлично. О, Ванесса, ты тоже здесь! Пройдёмте ко мне в кабинет.

* * *

— Замечательно... великолепно, - Дон поднял взгляд. Пирожные Вероне понравились. Хотя она старалась этого не показывать. - Мисс Терри ди Каррис, это потрясающе. Много всего у вас работ?

— Много, - Верона смутилась. - Я не считала. Отец говорил, что мне обязательно нужно стать художницей, обучиться, начать выставляться. Но...

Она подняла взгляд.

— Я не хочу учиться, - она вновь опустила взгляд. Голос стал едва слышным шёпотом. - Я их не люблю. Я пыталась. Я не могу с ними... - она прикрыла лицо ладонями, уселась и, неожиданно, расплакалась.

Ванесса пригвоздила Брайанавзглядом к месту – молчи. Подошла к Вероне, обняла её за плечи, что-то шепнула. Та кивнула, не открывая лица. Ванесса встретилась взглядом с Донованом, тот кивнул и махнул Брайану рукой- выйдем.

— ... Чёрт, у неё трудное детство, - проворчал он, усевшись на стол Брайана, рядом с монитором. - Но это находка, парень. Я её не отпущу, пока не согласится работать. Если нужно, подпишу контракт кровью и встану на голову. И ты встанешь, - его взгляд согнал улыбку с лица Брайана, - или можешь искать другую работу.

Брайан выдержал его взгляд.

— Ладно, не злись, - Дон вынул платок и вытер им лысину. Платок всякий раз был новый, свежий и сухой. Склад там у него, в кармане, что ли? - Брайан, ты лоботряс. И ты это знаешь. Талантливый, умный лоботряс. И если ты меня в самом деле достанешь...

Ванесса отворила дверь, посмотрела обоим в глаза – всё в порядке.

* * *

— Извините, мисс Терри ди Каррис, - Донован вновь протёр лысину. - Если какая- нибудь тема огорчает вас, прошу – сразу говорите, мы не будем её развивать.

Верона кивнула. Брайан встретился взглядом с Ванессой- та спокойно выдержала его взгляд. Она странная, подумал Брайан. Лучше её не расстраивать. И вспомнил тон и слова мисс Блэк.

— Мы небольшое рекламное агентство, - продолжил Донован, - но у нас уже много очень интересных клиентов. И...

— Я согласна, - Верона посмотрела в глаза всем по очереди. - Я согласна, мистер Браун. Только я хотела сказать...

— Да, мисс Терри ди Каррис? - Дон растерялся, что случалось с ним нечасто.

— Не называйте меня «мисс Терри ди Каррис».

— Как скажете, - Донован кивнул. Новый платок. И лысина вновь безупречно сияет.

— И... - Верона оглянулась. - Простите меня. Если Брайан когда-нибудь уйдёт отсюда, я тоже уйду.

Дон криво усмехнулся. Посерьёзнел. Вновь кивнул.

— Я понимаю. У вас есть телефон, мисс... простите, Верона?

Та отрицательно покачала головой. Странно, подумал Брайан. Сейчас мобильники у людей почти с рождения.

— Вот, - Донован отпер сейф в углу комнаты. - Возьмите пока этот. И... Верона?

Верона медленно поднялась, лицо её стало безжизненным.

— Верона, с вами всё в порядке?

Верона подобрала свою папку – не глядя, упустила часть листов – поднялась и направилась к выходу.

— Верона?

Она молча закрыла за собой дверь.

И Донован, и Ванесса явно не знали, что делать.

— Верни её, - приказал Донован, глядя Брайану в глаза. - Верни и можешь опаздывать, сколько хочешь. Быстро!

* * *

— Верона!

Он догнал её, когда она вошла в парк. Найти её было несложно. Похоже, она не застегнула папку, листы иногда выскальзывали наружу. Вроде бы Верона просто шла, но как далеко успела уйти!

— Верона, пожалуйста!

Он взял её за руку. Девушка вздрогнула, лицо её прояснилось.

— Что случилось?

Она поморгала, посмотрела на папку в своей руке. Охнула, оглянулась. Брайан молча протянул ей оставшиеся листы.

— Верона, чем мы вас... тебя обидели?

— Телефон, - она прикрыла глаза. - Я не люблю телефоны. Я не могу сказать, почему. Не спрашивай.

— Хорошо, никаких телефонов.

— Честно?

— Честно-честно.

Я с ней как с ребёнком разговариваю, понял Брайан. И меня это не удивляет.

— Вернёмся?

— Я всё испортила, да? - она прикрыла глаза. - Нет. Ещё не испортила.

— Я не хотела, Брайан. Правда не хотела, прости.

— Всё в порядке, - он взял её за руку. Она разжала вторую, папка громко хлопнула о бетон, листы бросились из неё кто куда. - Не беспокойся.

— Ты не сердишься, да? Да?

Она смотрела в глаза.

— Нет, - он покачал головой. Улыбнулся. - Не сержусь.

* * *

— Простите, Верона, - Брайан поговорил с Доном с глазу на глаз. Теперь в кабинете сидели все, включая Шерон. - Мне необходимо вызывать вас иногда. Вы не возражаете против пейджера?

— Нет, - Верона ответила не сразу. - Не возражаю.

— Замечательно. Господа, - Донован встал, обвёл всех взглядом. - Это наша новая сотрудница. Мисс Верона Терри. Ванесса, ты назначаешься главной. Покажешь Вероне, на чём мы работаем. Проведёшь инструктаж.

— Заказать для неё компьютер? - поинтересовался Брайан.

— Незачем. Передашь ей свой. И найди пейджер.

Шерон не выдержала, усмехнулась. Переглянулась с Ванессой.

— У Брайана будут теперь другие обязанности, - пояснил Донован. - Верона, вы сможете приступить сегодня?

— Конечно, - Верона улыбнулась. - С удовольствием.

— Отлично. Мы с Брайаном прокатимся пока по делам.

Он поманил Брайана пальцем и направился к двери. У порога Брайан обернулся. Шерон и Ванесса держали Верону за руки и разговаривали. Он прикрыл дверь кабинета за собой и расслышал, как все трое рассмеялись.

— Садись, - Донован молча кивнул на свой «Мерседес». - Прокатимся.

5.

Донован взял себе пива, что в рабочее время за ним не водилось.

Брайан подумал, и сделал то же самое.

— Брайан, хочешь, скажу, в чём ты особенно силён? - неожиданно предложил Дон.

— Говори.

— Дизайнер и художник ты никакой. Ладно, не притворяйся, что обиделся. Шерон лучше тебя, Ванесса лучше вас обоих, а Верона, нутром чую, лучше всех на свете.

— Тогда зачем ты меня держишь? - идея уехать из города показалась не такой уж и нелепой. Пусть даже в никуда.

— Ты умеешь находить нужных людей, - Дон поднял указательный палец. - Ты нашёл Шерон, ты нашёл Ванессу, ты нашёл половину клиентов.

— Больше половины, - буркнул Брайан.

— Больше, согласен. Теперь – Верона. Ты умеешь находить людей, а я умею в них разбираться. Вместе, - он махнул рукой официанту, - мы станем лучше всех. Ещё пива?

— Давай.

— Верона к тебе неравнодушна. Не в этом смысле, болван! Вообще, отучайся флиртовать на рабочем месте! Так вот. Я поинтересовался её историей.

Они молча отпили, и Брайан почувствовал, что жутко голоден. Донован дождался, когда официант отойдёт, а собеседник вновь посмотрит ему в глаза.

— У неё сильно не в порядке вот тут, - он постучал себя пальцем по лбу. - Я поговорил с её опекуном и поклялся собственной жизнью, что из- за нас девушка не попадёт назад в больницу. Или ещё куда- нибудь.

— В какую ещё больницу? - удивился Брайан.

Донован вновь постучал себя пальцем по лбу.

— Ты шутишь? - Брайану стало жарко.

— Нет, - Дон отпил пива, не отводя взгляда от глаз Брайана. - Её опекун – Дуглас Терри. Слышал о таком?

— Слышал, - неохотно подтвердил Брайан. О Дугласе Терри, известном адвокате, много писали. Особенно после того, как он отправил за решётку нечистых на руку чиновников. Очень высокопоставленных чиновников.

— Вот и замечательно.

— Я даже не... мне даже... - неожиданно для самого себя Брайан начал заикаться.

— Успокойся, - Донован неожиданно привстал, наклонился и хлопнул собеседника по плечу. - Только не говори, что она тебе неинтересна. Я же видел, как ты на неё смотришь.

Брайан молча поднял свой бокал, подумал, и поставил обратно на стол.

— Без надзора он её не оставил, - Дон допил пиво и подозвал официанта. - Так вот. Он сказал мне несколько слов. Чего она не любит.

— Телефон, - Брайан смотрел в стол перед собой. Верона... Единственный раз он встретил девушку, ради которой готов сделать что угодно. Просто так. И...

— Да. Она не любит телефоны, боится темноты и зеркал. Вот, собственно, всё. Раз в день её должна видеть мисс Блэк. В остальном – слушай внимательно – это совершенно нормальный человек. Её очень сильно испугали когда-то. Понятно?

— Понятно, - Брайан вытер лоб. Помотал головой. - Бедная...

— Она не терпит, когда её жалеют, - тут же добавил Дон. - Всё? Пришёл в себя?

— Пришёл, - Брайан посмотрел ему в глаза.

— Вот и отлично. Дуглас Терри хочет поговорить с тобой.

— З- з- зачем?

— Выпей, - Дон протянул ему свой бокал. - Молча. Давай- давай. Успокоился? Только на этом условии Дуглас Терри согласился, чтобы я взял её на работу.

— Почему я?

— Не считай меня идиотом! - Дон стукнул кулаком по столу, мгновенно побагровев. - Она чувствует людей на расстоянии. Если человек хоть чем- то опасен, она и близко не подойдёт.

Брайан молча смотрел ему в глаза. Донован неожиданно улыбнулся до ушей и стал похож на приветливый помидор.

— Ты хороший человек, Брайан. Лоботряс, лентяй, но тебе можно верить. Как видишь, Верона думает так же.

Брайан усмехнулся, поджав губы.

— Всё, - Донован посмотрел на часы. - Через час за тобой заедут, - он встал из- за стола. - За вами обоими. Поехали в контору.

— ... Когда ты успел всё это узнать? - поинтересовался Брайан, когда они уже ехали обратно. Четыре квартала- ерунда, сам Брайан предпочитал ходить пешком, но Дон ездил на машине даже в кафе в квартале от его дома.

— Успел. Мне она нужна, вот и успел. Чувствую, теперь мы собрали команду. Точно говорю.

«Главное – собрать команду». Дон твердил это с самого начала. Может, он и прав. Может, теперь и собрал.

Верона выбежала им навстречу, улыбаясь.

— Всё в порядке, Брайан?

— Да, - тому стоило некоторых трудов посмотреть ей в глаза. И – неловкость и смущение прошли. Она знает, подумал Брайан. Она уже всё знает.

— Мисс Терри... простите, Верона, - Донован полминуты постоял в стороне. - Ваш приёмный отец...

— Да, я знаю. Я уже собралась.

— Вам кто-то сказал? - удивился Донован.

— Птицы, - Верона запрокинула голову. Остальные двое – тоже.

Над дорогой летали, вспыхивая чёрно- белыми факелами хвостов, две упитанные сороки.

6.

До Сент- Николас, где жил Дуглас Терри, машина довезла их всего за два с половиной часа. Автомобиль делал девяносто миль, но, к удивлению Брайана, никто из полицейских их не остановил. За превышение скорости как минимум.

Дом адвоката казался слегка ненастоящим, немного кукольным – невообразимо чистый, яркий, среди ухоженного сада. Поначалу Брайан удивился, что нет никакой охраны, но затем понял – охраны достаточно. Просто не бросается в глаза.

Верона всю дорогу смотрела, улыбаясь, в окно, но Брайан всё равно ощущал её взгляд. Один раз он осмелился взять её за руку. Так, чтобы шофёр не видел. Верона легонько сжала его ладонь и улыбнулась, по- прежнему глядя в окно. И неприятное ощущение – предчувствие неприятного – отпустило.

Верона выскочила из машины и бегом бросилась в сторону дома. Входная дверь отворилась, и на пороге появился Дуглас Терри собственной персоной. В строгом чёрном костюме – высокий, тощий, как жердь, в толстых роговых очках. И улыбчивый. Его улыбка оказалась настоящей. Брайан не смог подобрать другого слова.

Верона обняла его и замерла так. Дуглас легонько обнимал её за плечи. Что-то шепнул ей на ухо. Верона тут же отпустила его, затем привлекла к себе, чмокнула в щёку и вбежала в дом.

— Мистер Рейвз, - Дуглас улыбнулся шире, быстрой походкой подошёл к Брайану – тот так и стоял у калитки. - Рад познакомиться, - рукопожатие оказалось стальным. - Спасибо, что согласились приехать.

Можно подумать, у меня был выбор, - подумал Брайан. Он прошествовал вслед за хозяином дома внутрь. Дом оказался обставлен на вид скромно, но со вкусом. Если что-то и украшало стены, пол или потолок, оно было произведением искусства , и уж точно не из дешёвых.

— Что-нибудь выпьете?

— Пива, если можно, - тут же ответил Брайан. Смешивать виски с пивом... нет, плохая идея.

— Тёмного, светлого?

— На ваш выбор, мистер Терри.

Терри кивнул и вернулся от шкафа с двумя банками холодного тёмного «Гиннесса».

— Предпочитаю тёмное, мистер Рейвз. Садитесь, прошу вас.

Брайан уселся. Между ним и адвокатом оказался чёрный блестящий стеклянный столик. Адвокат не курит, это Брайан уже знал. Но на столе пепельница – тоже произведение искусства. Кратер вулкана. И тоже – чёрное стекло.

Дуглас протянул Брайану банку, вскрыл свою и уселся сам – в точно такое же кресло.

— Расскажите о себе, мистер Рейвз, - предложил Дуглас.

— Что вы хотите знать, мистер Терри?

— Всё. Всё, мистер Рейвз, - Дуглас перестал улыбаться. Снял очки, при этом не было видно, что он стал хуже видеть. - Мне очень дорога моя девочка, и я хочу знать, кому должен поручить заботиться о ней. - Он вновь улыбнулся и страх, который на короткое мгновенье сковал Брайана, растаял.

— Можно вопрос, мистер Терри?

— Сколько угодно.

— Вы действительно её приёмный отец?

Адвокат утвердительно кивнул.

— Почему она...

Дуглас Терри поднял указательный палец.

— Об этом потом, мистер Рейвз. Если я соглашусь, чтобы она работала в вашей конторе.

— А вы можете не согласиться? - Брайан, неожиданно для самого себя, почувствов ал раздражение. Они долго смотрели друг другу в глаза.

Но Брайан отвёл взгляд первым.

— Замечательно! - громко воскликнул адвокат, поднимаясь на ноги. - Вы мне нравитесь, мистер Рейвз. Но правила есть правила. Расскажите о себе и я, скорее всего, соглашусь.

— Папа... - голос Вероны был и грустным и укоризненным. Брайан оглянулся – Верона стояла в дверях.

— Верона, мне нужно поговорить с Брайаном наедине.

Девушка отрицательно покачала головой.

Дуглас рассмеялся, хлопнул себя по коленям.

— Ну что же, мистер Рейвз. Так даже лучше. Садись, моя дорогая, - он указал Вероне на третье кресло, сходил к шкафу и поставил на стол бутылку минеральной воды. - Рассказывайте, Брайан.

— Что?

— Что захотите.

* * *

— Что ж, мистер Рейвз, - последние пять минут адвокат сидел, прикрыв глаза, и Брайан подумал даже, что тот заснул. - Я доволен. Я не буду возражать, чтобы Верона работала в вашем агентстве, но вам придётся подписать несколько бумаг.

Брайан кивнул.

— Прочтите, - из папки (которую адвокат добыл словно из воздуха) появилась стопка бумаг. - Там довольно много, но я предпочёл бы, чтобы вы всё это прочитали, прежде чем подписать.

Брайан взял в руки первый лист. Мистер Дуглас, несомненно, мастер своего дела – даже простые и понятные фразы излагались на блестяще непонятном адвокатском наречии.

— А можно...

— Да, возьмите с собой, - мистер Терри протянул ему папку. - Но лучше не затягивайте с этим, мистер Рейвз. И ещё. Я не хотел бы, чтобы Верона читала эти бумаги.

Брайан невольно покосился в сторону соседнего кресла. А где Верона?! Она исчезла, словно по волшебству – а ведь незаметно встать и выйти она не смогла бы! Точно не смогла!

— Вкратце там вот что, - адвокат протянул руку и забрал свою банку пива. Допил последний глоток. - Вам поручается следить за состоянием Вероны, отчитываться перед врачом, и выполнять ещё несколько связанных с этим обязанностей.

— Да, понимаю, - Брайан посмотрел в глаза адвокату.

— Верона многое пережила, - очки и улыбка вновь покинули лицо Дугласа Терри. - Она постепенно поправляется, но потребуется много времени, чтобы она справилась со всем. Будьте с ней бережны, Брайан.

— Да, мистер Терри, - Брайан поднялся.

— Дуглас, - адвокат протянул руку и улыбнулся. - Я считаю её своей дочерью, Брайан. И пойду ради неё на всё.

— Да, сэр. Когда вернуть вам бумаги?

— Не затягивайте. Лучше всего завтра. Если потребуются разъяснения, я найду для вас юриста там, в Тарнсвилле. Возьмите, - Дуглас протянул визитную карточку. - Держите меня в курсе.

— И ещё, Брайан, - Дуглас позвал, когда Брайан уже взялся за дверную ручку. - Не расспрашивайте её о прошлом. Договорились?

— Да, сэр.

Машина уже ждала его. Но обратно Брайан ехал один.

7.

Верона вышла из дверей конторы, когда Брайан захлопнул дверцу. Как она сюда попала?!

— Что он сказал, Брайан? Что папа сказал, когда прощался?

— «Не расспрашивайте её о прошлом, Брайан», - язык опередил разум.

Верона рассмеялась.

— Значит, ты ему понравился. Я ужасно рада! Идём, я ждала тебя.

— Меня?

— Конечно, - она посмотрела с удивлением. - Расскажешь мне, что там на этом компьютере стоит и что с этим делать.

— Но Ванесса...

— Нет, не Ванесса, - она взяла его за руку и посмотрела в глаза. - Ты.

* * *

— Всё понятно? - в сотый раз спросил Брайан, когда закончил, от начала и до конца, делать простенький макет. Верона сидела и внимательно за всем следила.

— Да, Брайан, - ответила она в очередной раз. - Можно, я сама теперь?

— Конечно, - Брайан откатился на стуле, уступив место за клавиатурой. И заметил, что Ванесса и Шерон всё ещё здесь, хотя в седьмом часу они обычно покидали офис.

Верона долгое время держала в руке перо планшета, словно примериваясь – улыбалась, глядя на то, как курсор- карандаш слушается движений. Затем решительно наклонилась чуть ближе к монитору и... начала рисовать.

Через три минуты на экране был рисунок. Шарж на Брайана. Верона обыграла его привычку сутулиться, поджимать губы и морщиться.

— Здорово... - восхищённо прошептала Ванесса. - Нет! Не удаляй, Верона!

— Ой, я нечаянно! - спохватилась Верона, но Брайан нажал на пару клавиш и вернул рисунок на экран.

— Здорово, - рассмеялся он. - Всё понял. Можно взять себе?

— Конечно, - улыбнулась Верона. - Хорошее перо, мне понравилось.

— Верона, вот задание, - Ванесса протянула ей несколько листов бумаги. - Нужно разработать логотип по описанию.

— Прямо сейчас?

— Как получится. Иногда сразу не получается. У нас есть неделя.

Верона кивнула.

— Верона, пустишь на минутку? - Брайан смотрел, как Верона добавляет мелкие детали к шаржу, раскрашивает крохотные детальки.

— Да, конечно. Шерон, - попросила она. - Покажите мне ещё раз, где вода.

— Да, идём, - Шерон тоже не переставала улыбаться. Ну вот, в коллективе полная гармония, подумал Брайан, удаляя оставшиеся на компьютере личные данные. Стоп, что это? Одинокое сообщение в Обероне. Синтия. «Брайан, прости, я больше не буду. Только не прогоняй совсем, ладно?» И цветочек.

Ничего себе. Что случилось? Брайан собрался было посмотреть историю сообщений, но из- за двери послышались голоса и он решительно стёр все следы своего общения. Всё. Теперь Оберон служит только Вероне.

А что там с Синтией случилось, можно и дома посмотреть.

Шаги отдалились. Послышался взрыв смеха. У девушек полное взаимопонимание, подумал Брайан и ощутил отчего- то раздражени е. Всё, пора домой. И так день вышел очень длинным.

* * *

Верона догнала его минут через пять. В том самом парке.

— Брайан!

Он остановился. Верона бежала следом, в руке держала чёрную папку. Ту самую. Брайану стало не по себе – открыла она её или нет?

— Ты забыл папку, Брайан!

— Спасибо, - он принял папку, отвёл взгляд.

— Что такое? - встревожилась Верона, подошла на шаг. - Ты обиделся?

— На что? - удивился Брайан.

— На шарж.

— Нет, что ты. Вовсе нет, - улыбнулся он.

— Тогда что?

Её взгляд пронизывал насквозь. И снова казалось, что она читает мысли.

— Дуглас Терри, - Брайан сглотнул. - Твой отец не хотел, чтобы ты открывала эту папку.

— Знаю, знаю, - улыбнулась Верона. - Он думает, я маленькая и всюду лезу. Нет, не бойся, я не открывала. И это всё?

— Всё, - признался Брайан. Глубоко вздохнул. - Ты домой?

— Нет, - покачала она головой. - Пока ещё нет. До завтра!

— Верона...

— Нет, не беспокойся. Ничего со мной не случится, не провожай.

— Верона, подожди минутку!

Она вопросительно посмотрела ему в глаза.

— Твой отец просил... нет, настаивал, чтобы я присматривал за тобой.

Она вздохнула.

— Я знаю. А я не хочу. Со мной ничего не случится, правда!

* * *

— Да, мистер Рейвз?

Голос адвоката звучал добродушно.

— Верона не хочет, чтобы я присматривал за ней, сэр.

— Я знаю, - Брайан готов был побиться об заклад, что адвокат с той стороны снял очки и потёр лоб. - Не беспокойтесь, Брайан. Присматривайте, пока она у вас в офисе. Когда будет возможность. Если она не хочет, не настаивайте. В городе есть, кому за ней присмотреть.

— Понятно, сэр. Извините, - Брайан почувствовал себя круглым идиотом.

— Ничего страшного. Звоните в любой момент.

Отбой.

Брайан сам не мог понять, отчего ему стало тревожно. За Верону. И то, что она сейчас... где? С кем? Брайан включил телевизор – машинально – перебрал несколько каналов, но ничто не помогало отвлечься. Включил компьютер – Дон не возражает, если он работает дома, но предпочитает, чтобы Брайан появлялся в офисе. Оберон нарисовал золотые крылышки – есть связь – высветил, кто сейчас в эфире. Синтии не было. Пара заказчиков, несколько случайных знакомых – удалить бы их давно из списка. Вот и удалим. А что этот за хлам на дисках? Брайан, неожиданно для самого себя, занялся наведением порядка в электронном хозяйстве, и не заметил, как пролетела пара часов.

Оберон помигал крылышками – кто-то ещё на связи. Что? Верона?! А по словамДона, компьютера у неё нет. Дома – нет. Где она? В офисе, у какого- то из знакомых?

У неё нет знакомых, вспомнил он. Они живёт в квартире, которую сдаёт мисс Блэк. В том же здании, где библиотека. По правой лестнице, вторая дверь по коридору. Не был там никогда, а адрес запомнился.

«Верона?» - набрал Брайан сообщение прежде, чем подумал, что делает. Спросить, где она? А какое моё дело?

Золотые крылышки рядом с именем Вероны поблекли и исчезли. Исчезло и её имя. Ушла из эфира.

Показалось, что ли? Да вроде нет, вот запись, Оберон подтверждает, что сообщение доставлено.

Спать пора. Чтобы больше ничего не мерещилось.

8.

Дон вызвал его к себе в кабинет рано утром следующего дня. Не поленился позвонить домой и пригласить.

— Вот, - он поставил на стол «Viator Xlab», ноутбук, на который Брайан давно поглядывал, но так и не решался купить. Недёшево. Но удобно. Работать в полную силу на таком нельзя – жидкий кристалл не для настоящих дизайнеров – но всё остальное можно, и ещё как.

— Что это? - Брайан, оторопев, задал совершенно ненужный вопрос.

— Твоя давняя мечта. Подарок фирмы.

— Это с чего вдруг?

Дон глазами указал – сядь. Брайан повиновался.

— На твой день рождения.

— Он у меня через пять месяцев.

— Тогда премия за отличную работу.

— Ты ж постоянно грозишься меня уволить.

Донован улыбнулся до ушей и стал похож на кукольного младенца. Ну кто сейчас поверит, что это – человек въедливый, жёсткий и порой просто злобный?

— Тебя какая муха укусила? Ладно, пусть будет подарок от меня.

— Спасибо, - Брайан придвинул к себе драгоценную «игрушку», поражаясь её лёгкости.

— Остальное под столом, - улыбка Дона стала не такой широкой. - Потом полюбуешься. Итак, вот тебе задание. Приедешь к ним, - он вручил Брайану визитку, - покажешь наши работы. Им нужны дизайнеры, художники – наш профиль, в общем. Говорить только с их боссом. Ни с кем больше. И вот что ещё...

Говорил Дон ещё минут пять, коротко, по существу и внятно.

Вопросы есть?

Брайан помотал головой и посмотрел на визитку. «Пять звёзд», звукозаписывающая компания. Помнится, он сам когда-то дал ссылку на них Доновану.

— Верно, - согласился Донован. - По твоей наводке. Чую, это наш клиент. Выбери наши работы, и – отправляйся.

Брайан взял «Viator», коробку из- под него, задержался в дверях.

— Верона сегодня будет?

— Будет, будет, - кивнул Донован. - Я договорился с Дугласом Терри. Сам передам ему бумаги. Ты их подписал?

И откуда он всё знает?

— Да, - Брайан кивнул. - На моём... на её столе. Чёрная папка.

* * *

Верона не выключала компьютер, не запирала экран – сам Брайан не любил, чтобы кто-то смотрел на экран из- за его спины и запирал, даже если отходил на минутку.

На экране была неоконченная картина. Пейзаж – горный пейзаж. Поверх него – логотип компании «HT Mounts». И лозунг. «С нами вы достигнете вершин».

— Долго она это делала?

— Минут десять, - отозвалась Шерон, не отводя взгляда от экрана. - Потом всё стёрла и нарисовала снова. И так пять раз. Мы уже просили её не стирать сразу, делать копии.

— Потрясающе, - выговорил, наконец, Брайан.

— Верно, - Ванесса подошла к нему, протянула карту памяти. - Вот, возьми. Тут мои и Шерон работы. Добавь свои и Вероны.

Мои там совсем не будут смотреться, подумал Брайан. Но посмотрим. Он скопировал всё с карты памяти Ванессы, сделал две копии – на двух разных картах – и вставил диск в дисковод – третью копию.

— Брайан, когда ты что-то делаешь, - заметила Ванесса, - то делаешь отлично. Когда делаешь , - подчеркнула она.

— Спасибо, - Брайан открыл свой «Viator». Конечно, настроено не так, как хочется, но сейчас нет времени этим заниматься. Потом. А пока – четвёртую копию. Кто перевозил важные документы, знает – лишних копий не бывает никогда.

Стопка набросков Вероны так и лежала на столе.

— Скажете ей, что я взял, - Брайан застегнул сумку.

— Да, конечно, - Ванесса пожала ему руку. - Удачи, Брайан, - она неожиданно привлекла его к себе и шепнула на ухо. - Ты ей нравишься. Не облажайся!

— Удачи! - помахала рукой Шерон. И Брайан вышел. Где сейчас Верона?

* * *

Он специально проехал мимо библиотеки, вокруг парка. Везде, где мог бы заметить Верону – по всем известным ему местам, где она могла бы ходить.

Минут через десять он отчаялся и повернул на дорогу, выводящую на трассу, но когда глянул в зеркало заднего вида, заметил там Верону.

Будь рядом полицейский, вполне мог бы оштрафовать Брайана за то, как тот затормозил и остановился на обочине. Брайан приподнялся, чтобы оглянуться – никого. Редкие в это время суток прохожие. Вероны нет.

Брайан подождал несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя, и включил зажигание. Ладно. Дон не зря направил именно его – голову проветрить.

* * *

На одной из стоянок, где Брайан остановился заправиться и перекусить, был доступ в Интернет. Посетители странно смотрели на него, положившего ноутбук на столик и что-то энергично набирающего на клавишах. Впрочем, посетителям было всем как минимум за сорок. Не их эпоха.

Через пять минут Оберон уже работал и Брайан вышел в эфир.

Верона на связи!

«Верона, добрый день! Я взял твои наброски, показать возможному клиенту», - сообщил Брайан.

Нет реакции. Не за компьютером? Вероятнее всего. Или не умеет ещё толком пользоваться Обероном? Хотя нет, её же специально учили.

«Брайан?» - всплыло окошко с портретом Дона. «Всё в порядке?»

«Да, остановился перекусить».

«Не забудь сказать, что тебе нужен Донован Фрейн. Лично Донован Фрейн».

«Сделаю, Дон. Верона сейчас в конторе?»

«Нет, она сдаёт дела в библиотеке. Зачем она тебе?»

«Я взял её эскизы, показать.»

«Не беспокойся, ей передадут.»

Отбой. В конце концов, Верона ещё не привыкла, что компьютер, когда уходишь из конторы, лучше выключать, или хотя бы закрывать Оберон.

9.

Город Ангелов встретил Брайана неустанным людским водоворотом. Минут через пятнадцать Брайан уже был в фойе отеля, а ещё через полчаса уже подъезжал к бизнес- центру. «Пять Звёзд» обитают где-то там, в глубине. То есть, в вышине.

Охранник минут за пять всё уладил, вручил Брайану пропуск. Какие тут меры безопасности! Досмотр, словно он идёт к Президенту. Фойе встретило универсальной прохладой всех офисов, и навстречу уже шла девушка, ослепительно улыбаясь посетителю.

— Мистер Рейвз? Очень приятно, прошу следовать за мной.

Поездка в лифте, прогулка по коридору – который одним своим видом и отделкой говорил – здесь сидят очень, очень состоятельные люди.

Наконец, Брайану открыли дверь в кабинет, где за столом сидел безликий человек лет тридцати – клерк.

— Мистер Рейвз? - обязательная ослепительная улыбка и рукопожатие. - Присаживайтесь, прошу вас. Вы привезли материалы для участия в конкурсе?

— Да, - Брайан выложил на стол папку и одну из карт памяти. - Мне передали, что я должен передать это мистеру Доновану Фрейну.

— Я осуществляю первичный просмотр материалов, - отказ сопровождался всё той же улыбкой. - Мистер Фрейн ознакомится с ними, если...

— Простите, сэр, - Брайан встал. - Я получил чёткие инструкции, что должен говорить лично с мистером Фрейном.

— Присядьте, - попросил клерк. Радушие его несколькопоблекло. Он взял трубку, не отводя взгляда от лица Брайана и нажал несколько кнопок.

— Одну минуту, сэр, - добавил он и вышел из кабинета.

Через минуту в комнату вошёл человек, на которого мог бы походить их Дон лет через двадцать. Широкоплечий, блистающе лысый, полный, но при этом не медлительный.

— Добрый день, мистер Рейвз, - буркнул он. - Что там у вас?

— Вот это, сэр, - Брайан подтолкнул папку с лежащей на ней карточкой. Добавил сверху свою и Дона визитки. - Мне было сказано передать это лично вам.

— А, вижу, вижу, - Донован Фрейн пригладил несуществующие волосы. Дон тоже так делает. - Я рассмотрю сегодня же. Где вы остановились?

— В «Альбатросе», сэр, - конечно, владелец «Пяти Звёзд» не стал вчитываться в визитки. Удивительно, что вообще пришёл.

— С вами свяжутся, - Брайан встал, принял очередное, весьма крепкое, рукопожат ие и, вслед за Фрейном, вышел в коридор. Там глава компании повернул налево, а по правую руку Брайана уже ждала знакомая ему девушка.

Она передала ему визитку Донована Фрейна – уже у самой двери в фойе – и оставила Брайана одного. Можно уже сейчас идти в отель, аможно пообедать. Есть хотелось уже невыносимо, а здесь как раз есть, где.

Но Брайан заметил, краем глаза, как смотрит на него охранник и предпочёл потерпеть с обедом ещё немного.

* * *

— Да, всё передал, - кивнул Брайан, хотя Дон, конечно, этого не видит. Можно устроить видеосвязь, Оберон и это умеет, но Дон этого очень не любит. Предпочитает телефон или личную встречу.

— Лично Фрейну?

— Да, лично ему.

— Как он выглядел?

— Дон, ты за кого меня принимаешь? - Брайан разозлился, неожиданно для самого себя.

— За исполнительного и энергичного человека. Как он выглядел?

Брайан стиснул зубы и мысленно досчитал до пяти. И описал Фрейна.

— Всё правильно, отличная работа.

— Мне ехать обратно?

— Нет, дождись его звонка. Попроси переводить звонки в твой номер на мобильный.

— Я сам бы не догадался, - саркастически добавил Брайан.

— Расслабься, Брайан. Устрой себе небольшой отпуск.

— Есть, сэр, - иронически отозвался Брайан. - За счёт конторы?

— Там посмотрим. Перезвони мне, как только Фрейн найдёт тебя.

Брайан хотел вновь спросить про Верону, но Дон уже дал отбой.

Всё-таки иногда Дон заслуживает единственного названия – сукин сын.

* * *

«Расслабься», думал Брайан, прогуливаясь по городу. Прогуливаться тут можно месяц, и всё равно не увидеть всего, что есть. Он ощущал себя попавшим в сказку – символика роскоши, славы и процветания повсюду, и не на экране телевизора, не на мониторе, а вот, перед тобой. Но внутренний голос, изредка прорывавшийся к разуму, напоминал, что Брайану не по карману настоящий отдых здесь. Жестокая правда жизни.

... Уже к вечеру Брайан вернулся в номер и остался там. Были мечты побродить по ночному городу, но... это не его сон и не его мечта. Пока что.

Будь ты неладен, Дон. Ведь завтра, или когда точно, возвращаться в Тарнсвилль, в провинцию, и сидеть там ещё бог весть сколько.

В смешанных чувствах Брайан включил ноутбук и, едва Оберон возвестил о загрузке, заметил Верону на связи. Оберон сообщил, что она что-то набирает. В эфире!

Но почему не ответила ни на одно из предыдущих сообщений? Что он сказал не так?

Он легонько щёлкнул по пластинке, открыл окошко.

«Верона,...»

Она пропала со связи. Брайан даже протёр глаза – нет, не показалось. Оберон послушно сообщил – да, абонент получил два сообщения, ответа пока не было. Оберон – самая надёжная система связи, вспомнил Брайан их рекламный лозунг.

Что за чёрт?

Он прикрыл крышку ноутбука, пошёл в ванную – умыться. Ощущение, что спит наяву. Брайан закрыл за собой дверь, открыл воду.

И тут погас свет.

* * *

Брайан повернулся и сделал шагв сторону двери. Выйти отсюда просто – два шага к двери, взяться за ручку, и вновь станет светло.

Смех. Он прозвучал из- за спины, настолько отчётливо, что Брайан примёрз к полу от неожиданности. Смех Вероны.

— Верона?

Что за чушь, откуда ей здесь взяться? Сделай ещё шаг, Брайан, выйди наружу и ложись спать! Слишком много впечатлений.

— Верона?

Его голос отозвался неожиданным эхом. Словно он не в комфортной ванне достаточно престижного отеля, а в просторной пещере.

Смех, на этот раз не Вероны. И тут рассудок вернулся к Брайану в полной мере – ненадолго. Он сделал ещё шаг, протянул руку туда, где должна быть ручка двери.

Где же она?!

Порыв ветра – ледяного ветра. Шум в ушах. Брайан вновь махнул рукой и на этот раз поймал ручку. Повернул её, бросился наружу.

Едва слышная музыка – телевизор, музыкальный канал. Брайан оглянулся – в ванной горит свет, мягкий и тёплый, как и всегда.

Что это было?

Брайан не сразу решился вернуться в ванную. Открыл дверь, подумав, заклинил её – просунув под неё полотенце. Ступил одной ногой в ванную, готовый немедленно броситься наружу.

Ничего особенного. Ни темноты, ни холода, ни голосов.

Он дошёл до зеркала, посмотрел в глаза отражению.

— Что за чёрт? - подумал он вслух.

И уши заложило. Зеркало помутнело – словно запотело от влажности. Но откуда взяться сырости? Брайану померещилось какое-то движение за спиной у своего отражения и он бросился наружу. Прислонился спиной к стене и замер, тяжело дыша, глядя в ванную.

Так сходят с ума? Или просто переутомился?

Он закрыл дверь и вернулся в гостиную. Спать не хотелось, но сон в конце концов сморил Брайана. Везде – в гостиной, в спальне, в прихожей, в ванной – горел свет.

10.

И был сон, где снилось что-то, отчаянно мутное – погони, в полутьме, по пустынным дорогам. Брайанвскочил на ноги. И тут же споткнулся, упал на ковёр – так и заснул в кресле. Не переоделся, н умылся – спал в одежде.

Телефон зазвонил. И Брайан узнал звук сирены – то, что прозвучало во сне и выбросило из сна. Проклятье! Ноги не слушались – Брайан вновь упал, чуть не смахнул со стола телефон.

— Говорит Донован Фрейн, - послышался голос из трубки. - Извините за поздний звонок, мистер Рейвз. Я хотел бы поговорить с вами. Это касается материалов, которые вы привезли.

— Когда поговорить?

— Прямо сейчас.

— Хорошо, - Брайан сдержался и ответил спокойно. - Где?

— Я в фойе вашего отеля. Где вам удобнее.

— Мой номер подойдёт?

— Да, разумеется. Сейчас буду.

Брайану стоило некоторых усилий пойти и умыться. Главное – не смотреть в зеркало, подумал он. Не смотрел, и ничего не случилось.

* * *

Фрейн выглядел бодрым, более того – очень бодрым. Брайан взглянул на часы – два часа ночи.

— Мистер Рейвз, - он уселся рядом с Брайаном за стол и достал из портфеля папку с рисунками. - Меня заинтересовали работы, которые вы привезли.

Настолько, что приехали сюда среди ночи, подумал Брайан.

— Вы уполномочены подписывать какие- либо документы от имени вашего агентства?

— Нет, только вести переговоры, - Брайан вспоминал последние указания Дона. Мысли он читает, что ли? Каждому пункту инструкций, которые он дал напоследок, находилось применение.

— Что ж, перейду сразу к делу. Мне понравилось то, что я увидел в этой папке и на карте, - Донован Фрейн положил карту на стол. - «Пять Звёзд» намерена нанять ваше агентство для работы над нашим новым проектом. И не только над ним. Полагаю, я должен говорить с обоими владельцами агентства.

«Брайан, мы оба числимся владельцами, но, как ты понимаешь, тебе самому лучше не соваться в бизнес...»

— Да, сэр, - Брайан вынул из сумки ноутбук, открыл его и через пару минут Оберон сообщил, что вызывает абонента. Брайан не смог не отметить, что лицо Фрейна на краткий миг стало добродушным.

Интересно, Дон что – и спит в костюме? Или вовсе не спит? На экране он появился вполне одетым и бодрым. И не стал начинать разговор с «Ты знаешь, провалиться мне на месте, который сейчас час?»

— Со мной рядом Донован Фрейн, мистер Браун, - сообщил Брайан и повернул ноутбук так, чтобы в поле зрения камеры попал и Фрейн. - Он заинтересован в наших услугах.

— Здравствуйте, мистер Фрейн, - Дон с той стороны экрана был сама любезность.

И начались переговоры.

Переговоры длились минут сорок. Собственно, Брайан в основном или соглашался со словами Дона, или отвечал на простые технические вопросы. Факс в номере потрудился на славу – Брайан и не знал, насколько тонкое юридически дело – работа с компанией Фрейна. Впрочем, Дон не зря платил своему юристу огромные деньги и тот, надо полагать, тоже не очень- то выспался этой ночью.

В конце концов Фрейн и Дон распрощались.

— Скажите, мистер Рейвз, - Фрейн собрал бумаги и вид у него был очень довольным. Он и не скрывал. - Ваши работы есть среди тех, что я видел?

— Да, сэр.

— Я так и думал. Отлично.

Фрейн энергично пожал ему руку и удалился.

Брайан принюхался, когда остался один. Чем таким пользуется Фрейн? Лосьоном? Одеколоном? Стойкий запах – не сильный, но привязчивый. И не слишком приятный – во всяком случае, для Брайана.

Мобильник пискнул. Сообщение от Дона.

«Отоспись как следует, и возвращайся. Дел по горло».

Добрый ты, Дон. Добрый, но отходчивый.

* * *

Брайан стоял у входа в ванную и не решался войти. Надо умыться по- настоящему, переодеться, наконец и отоспаться. Ему казалось, что он уже неделю здесь, и каждый день с утра до ночи занимается переговорами с Фрейном.

Подумав, Брайан снова заблокировал дверь полотенцем. Нет, доктор, я не сошёл с ума. Но так мне спокойнее.

Шаг внутрь. Ничего особенного. Брайан замер в ожидании. Если бы сейчас прозвучал смех, или свист того ветра, или ещё что-нибудь – он побежал бы прочь из номера, куда глаза глядят. Но ничего.

Брайан сорвал с зеркала полотенце. И вновь – ничего. Отражение как отражение. Брайан долго смотрел ему в глаза – ничего. Никакого наваждения.

Он вздохнул, опустил взгляд. Снова поднял – ничего.

Померещилось. Переутомился. Ну что же – спать, спать, спать.

11.

— За- ме- чательно, - произнёс Дон. - Поздравляю, Брайан. Ты отыскал нам Клондайк. А я сделаю всё, чтобы он оставался только нашим.

— Мне показалось, или ты меня похвалил?

— Когда есть за что, всегда хвалю, - проворчал Дон. А он прав, подумал Брайан. Дон перестал вчитываться в бумаги и поднял взгляд.

— Что стоишь? Я просил найти для Вероны пейджер. И научить им пользоваться.

Брайан в очередной раз подумал, стоит ли рассказывать о том, что примерещилось в номере, и в очередной раз передумал.

Дома специально стоял подолгу у зеркала – ничего. Отражение как отражение. Всё, пора забыть.

* * *

Найти пейджер в эпоху победивших мобильников – примерно то же, что спрашивать в магазинах каменные молотки. Конечно, пейджеры ещё есть. Но почему то, что так нужно, всегда продаётся в другом конце страны? Можно заказать, и пришлют в течение дня, но что толку, ведь здесь нет ни одного подходящего оператора!

Брайан позвонил в десяток компаний. Все предлагали не искать, а использовать функцию пейджера у мобильников. Короткие, как жизнь, сообщения. И никто не мог понять, почему это телефон в принципе не годится.

Один раз Брайан попробовал сказать чистую правду – почему не годится. С той стороны послышался явственный смешок. Брайан взбесился до того, что хотел позвонить менеджеру того сотрудника – и тому бы влетело – но подумав, решил отложить возмездие. Сначала – пейджер.

Приближался конец рабочего дня, а он так и не нашёл время зайти в офис. Повидать Верону и остальных.

Звонок застал его врасплох.

— Мистер Рейвз? - голос показался до боли знакомым. - Сервис- центр «Мобайл Омнинет». Вы искали пейджер?

— Да, - согласился Брайан. Он бродил по парку – тому самому – остывал и предавался унынию.

— Я хочу предложить вам кое-что, мистер Рейвз. Видите ли, у нас есть множество дефектных телефонов в сервис- центре. Совершенно случайно сейчас есть несколько экземпляров, в которых не работает голосовая связь. Починке не поддаётся, но всё остальное работает, как часы. Их можно использовать вместо пейджеров.

Во мгновение ока мир окрасился в радужные тона.

— Куда мне заехать?

— Я сам вышлю вам несколько экземпляров. Я в курсе, что наш сотрудник сегодня говорил с вами недопустимым тоном. Он получил взыскание. Пусть это будет компенсацией. Ваш адрес?

Брайан продиктовал адрес уже на ходу, почти на бегу.

* * *

Верона ждала его в офисе. Улыбнулась, встала из- за компьютера.

— Я выключила его, - сообщила она. - Правильно?

— Правильно, - согласился Брайан. - Молодчина.

Они вышли из здания и направились в сторону парка. Едва только Верона вошла под сень деревьев, она остановилась и взяла Брайана за руку.

— Брайан, я хочу сказать кое-что, только не обижайся. Не провожай меня дальше парка.

«Почему?» - хотел спросить Брайан. Но вопрос не смог покинуть губ.

— У меня встреча, - пояснила Верона. - Понимаешь?

— Да, - смог ответить Брайан. - Понимаю. Извини.

Она сильнее сжала его ладонь.

— Ничего не понимаешь, - вздохнула она. - Ни капельки! Это не то, что ты подумал!

— Ты знаешь, о чём я думаю?

— Ты хочешь, чтобы я прислушалась?

Следующие несколько секунд в голове у Брайана мысли понеслись вскачь и в разные стороны. Все сразу. Включая очень, так скажем, пикантные.

Брайан помотал головой.

— У тебя на лице всё написано, - рассмеялась Верона, обернулась, помахала кому- то рукой. - Тебе понравилось там, в городе?

— В каком городе? - опешил Брайан, оглянувшись. Никого. Кому она махала?

— Там, где ты оказался в пещере. Куда тебя отправлял мистер Браун.

Воспоминания о нескольких неприятных минутах в ванной накатили волной. Брайану стало зябко.

— Откуда ты знаешь о пещере?

— Я угадала? Пещера? И ты слышал мой голос?

Брайан кивнул. Ему казалось, что всё происходящее ему снится.

Птица опустилась перед ними, облачко пыли поднялось из- под её крыльев. Брайан не знал, как называется эта птица. Мелкая лесная птаха. Никогда такие не подлетали так близко к нему! Ещё одна опустилась, и ещё одна. Шумно треща крыльями, приземлился голубь. И ещё несколько.

— Откуда ты знаешь?

— Это я. Это моя пещера. Я там иногда прячусь.

«От кого?» - чуть не спросил Брайан и посмотрел Вероне в глаза. Никакой насмешки или улыбки.

— Прости. Я подумала о тебе, наверное, это из- за меня. Прости!

— Да всё в порядке, Верона, - он неосознанно потянул её ладонь и Верона, шагнув, прижалась к его гуди.

— Не в порядке, - она расплакалась. - Совсем не в порядке!

Птицы продолжали прибывать, а Брайан не знал, что делать. Мимо них не проходили люди, и на том спасибо.

— Верона, - он легонько прижимал её за плечи, - я могу помочь?

— Да, - она взяла его за левую руку и прижала ладонь к своей щеке. Та была мокрой. - Можешь. - Чуть отстранилась.

Брайан осторожно погладил её по щеке и Верона вновь прижалась к нему. Он ощущал, как она боится, но не мог понять, почему.

— Я так больше не буду, - пообещала она виноватым голосом. - Ты не сердишься? Да?

— Да, - Брайану хотелось улыбнуться, но что-то подсказывало – не стоит.

— Я нарисовала, - девушка добыла откуда- то горсть хлебных крошек. Птицы ринулись к ней пёстрой толпой, подбирая угощение. - Я нарисовала музыку. Помнишь, ты говорил?

— Д- да, - Брайан ещё не успел прийти в себя от предыдущих нескольких минут разговора. - Можно посмотреть?

— Дома, - она протянула несколько листков, свёрнутых в трубку. - Не здесь. И... Брайан?

— Да?

— Можно я оставлю пока плейер, - Верона смутилась. - Ещё немножко?

— Конечно, - Брайан улыбнулся. - Оставь себе, если понравился.

— Можно? - Верона засветилась – другого слова Брайан не смог подобрать. Какие только мелочи ни делают человека счастливым! Везёт же!

Он кивнул.

— Ты слушаешь интересную музыку, - сообщила она, когда запасы крошек кончились. - Дайте пройти! - обратилась она к птицам и те послушно расступились. Не снялись с места, когда Брайан и Верона прошли, просто уступили дорогу. - Мне она нравится.

— Вся?

— Вся! - Верона остановилась. - Дальше я сама. - Верона оглянулась, словно кто-то мог подслушивать. - Там нельзя шуметь, - шепнула она едва слышно. - Запомнишь? Там нельзя шуметь.

— Где, Верона?

— В моей пещере. Там нужно сидеть тихо- тихо и тогда тебя не найдут. Запомнишь?

— Да, конечно. Я не буду шуметь.

Верона крепко сжала его руку, кивнула. И, помахав на прощание, вприпрыжку побежала к выходу из парка.

Я схожу с ума, подумал Брайан. Я так легко с ней соглашаюсь. И мне это нравится.

* * *

— Пещера? - Дуглас Терри не удивился. - Да, я слышал о её пещере. Очень хорошо, что она делится с вами таким сокровенным, мистер Рейвз. Брайан, простите. Значит, она вам доверяет.

Адвокат сам позвонил – поздно вечером. И уже знал и про поездку Брайана в Лос- Анджелес, и про контракт с «Пятью звёздами». И про то, что без Вероны тот контракт бы им не светил.

— Я стараюсь не расспрашивать её, сэр.

— Правильно. Я назначу вам встречу с доктором Ланье, Брайан.

— С кем, простите?

— Это психолог. Верона под его присмотром. Вам лучше проконсультироваться с ним, как себя вести.

— Хорошо, сэр, спасибо.

Представляю, во сколько это мне обойдётся, - подумал Брайан.

— О деньгах не беспокойтесь, это за мой счёт.

— Спасибо, сэр, - с чувством поблагодарил Брайан.

12.

Давно за полночь, но Брайан всё смотрел на рисунки Вероны. Нарисовала музыку. Одной из песен, которую она нарисовала, была старая добрая «Still loving you». Затерянный остров, бурное море и корабль, который упорно двигался мимо острова- хотя был потрёпан.

Брайан поставил эту песню и, вслушиваясь, смотрел на рисунок. В какой-то момент ему показалось, что рисунок ожил – волны сдвинулись, сместились низко летящие тучи, кораблик накренился так, что того и гляди опрокинется. Потряс головой, снял наушники.

Да нет. Показалось.

Второй рисунок – на вид детский, с забавным нарушением перспективы – вид из окна, в полутёмной комнате. Лампа и стол, на котором стоит одинокая роза в стакане, за окном – лунная ночь и уходящий в бесконечность каменный лес – дома стройными рядами, ощетинившиеся бетонными ветвями.

И подпись- «Midnight blue». И вновь Брайан нашёл эту песню, поставил – и, когда последний такт песни угас, ощутил, что ему сильнее всего хочется расплакаться. От счастья и печали одновременно. Сама песня не производила такого действия, никогда.

Как Верона это делает?!

В телевизоре что-то пело – всё тот же музыкальный канал. Брайан выключил его. Походил по комнате. Совсем недавно клонило ко сну, а теперь странная, навязчивая бодрость. Что с Вероной такого случилось? В разговоре, не то с Доном, не то с адвокатом прозвучало что-то вроде «словно компенсация». То есть Верона умеет что-то в качестве компенсации за то, чего лишена? Или за то, что ей пришлось пережить?

Почему «ди Каррис»? Откуда эта часть её имени?

Попробую выяснить, подумал Брайан. Осторожно выяснить.

Он вошёл в ванную и лампочка под потолком тут же приугасла. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы мороз пошёл по коже. «Нельзя шуметь».

Показалось, или чей- то шёпот вновь донёсся до слуха?

Брайан замер, прикрыв глаза. Тишина сдавливала виски, стук сердца отдавался, как отдалённый набат.

Шёпот. Брайан невольно придвинулся туда, откуда слышен звук. Звук стал сильнее, уже мерещились отдельные слова. Придвинулся ещё, ещё. Ухо коснулось чего- то холодного. Брайан вздрогнул, открыл глаза – зеркало.

И в нём отчётливо было видно – за спиной у Брайана стоит незнакомый мужчина – широкоплечий, атлетически сложенный. Недобро улыбающийся.

Брайан резко развернулся. Никого. Вновь повернулся – никого в зеркале, только его отражение. Брайан уставился в глаза самому себе, сглотнул. Ощутил, что больше всего он ждёт чтобы в зеркале что-то случилось. И если вдруг случится то, чего нет по эту сторону, то он, Брайан Рейвз, тут же спятит. Раз и навсегда. Брайан с трудом отвёл глаза от зеркала, выбежал из ванной вон.

Погасить свет он так и не осмелился. Ни в одной из комнат. И включил телевизор – тишина давила, мерещился невнятный шёпот.

Завтра же показаться доктору. Тому самому, Ланье. За свой счёт, если потребуется.

* * *

Ланье оказался тощим, седовласым и высоким – два с лишним метра. При этом живчик – делал всё быстро и энергично. И говорил с невероятной скоростью.

Брайан рассказал ему события последних дней – в том числе упомянул вчерашний разговор с Вероной, в парке. Ланье кивал.

— Верно, верно. Ей нужно выражать свои эмоции. Она намного эмоциональнее большинства людей, но ей трудно решиться кому- то доверять. Если человек не может принять все её переживания, она будет, как это правильно сказать, настороже, замкнутой. Когда она не может выражать чувства, она вновь уходит в фантазии, отдаляется от реальности. Очень рад, мистер Рейвз, что она вам доверяет. Но вам придётся нелегко.

В каком смысле?

— Её переживания – это всегда шквал, буря. Понимаете? Она не умеет немного радоваться или слегка огорчаться.

— Понимаю, - кивнул Брайан, не очень веря тому, что сказал. - Я как раз хотел сказать...

И рассказал про происшествия в ванной. Про все.

Ланье выслушал его очень серьёзно.

— Я задам вам ещё несколько вопросов, Брайан, если не возражаете.

Вопросов было очень много. В том числе и про музыку.

— Вы ведь художник, Брайан? Почти все творческие люди очень восприимчивы. Это как резонанс. Знаете, что такое резонанс?

— Да, слышал.

— Та музыка, которую вы слушаете, люди, с которыми вам комфортно – они попадают в частоты, в которых вы резонируете. То же самое и Верона. Вы почувствовали, прониклись частью того, что она носит в себе. Малой частью.

— Ничего себе, - вырвалось у Брайана. - Что же мне делать?

— Давайте выход эмоциям. Не сдерживайте их, не накапливайте. Хочется плакать- плачьте. Хочется смеяться – смейтесь. Злитесь, грустите, если нужно. Но всегда, - Ланье поднял указательный палец, - всегда вызывайте хорошее настроение. Слушайте музыку. Ешьте, гуляйте. Вообще побольше дышите свежим воздухом.

— Я и так всюду пешком хожу.

— Ну вот, интуиция плохого не подскажет.

— Что вы посоветуете, доктор? Как вести себя с Вероной?

— Я дам один совет. Не кривите душой. Даже если ваши слова или мысли могут обидеть её, не пытайтесь говорить неправду.

— Что с ней случилось? - рискнул Брайан. - Мне сказали, её сильно напугали, оттого она стала такая?

— Кто вам сказал? - немедленно поинтересовался Ланье. Брайан пожал плечами.

— Я не могу рассказать вам, мистер Рейвз, - Ланье выпрямился в кресле, его лицо стало холодным. - И мой совет – не обращайте внимания на слухи. Не ройтесь в её прошлом. Ни ей, ни вам не станет от этого лучше.

— Извините, доктор. Не буду.

— Если потребуется, звоните, - Ланье вручил ему визитку. - И ещё, мистер Рейвз. Будьте с ней открыты. Если сможете.

* * *

— Где тебя носит? - поинтересовался Дон. Брайан столкнулся с ним нос к носу у входа в офис. - там тебе прислали пакет.

— У психолога был, - честно признался Брайан. - Ты же у нас всё знаешь, зачем спрашиваешь?

— Для порядка, - проворчал Дон, но глаза выдавали скрытую улыбку. - Всё, иди работай.

Только сделав шаг за дверь, Брайан понял всю иронию слов. Где работать- то? Над чем? Хорошо хоть не забыл новый ноутбук.

В офисе царило веселье. Никто не распевал песни, не прыгал по столам, но по лицам было видно – у всех хорошее настроение. Предложи им спеть хором что-нибудь весёлое – споют.

Даже Ванесса вышла из образа бизнес- леди. Весьма демократичные майка и шорты. Так она выглядела намного лучше, но Брайан не рискнул бы так сказать. Комплименты в свой адрес Ванесса воспринимала без всякого удовольствия.

— Брайан! - Верона помахала ему рукой. - Мне нужна помощь.

И Брайан тут же забыл обо всём остальном.

* * *

Помощь требовалась чисто техническая, и Брайан потом подумал, что Верона и сама бы потом всё нашла. Нет, конечно он тут самый умный – со школы интересовался компьютерами, даже зрение посадил. Умник в очках. Прямо как из фильма про всемогущих хакеров.

Но Верона очень быстро всё схватывает. И ей это нравится – сразу видно. Брайан вполголоса объяснял, а сам ощущал, что Верона смотрит на него – пусть даже краем глаза – улыбается и ей хорошо. Это ощущение – необъяснимого счастья – приходило волнами. И всякий раз такая волна изрядно перепутывала мысли в голове.

— ... и всё заработает, - показал Брайан. - А теперь сама.

Верона кивнула. Брайан отодвинулся, волны, которые накрывали его с головой, стали не такими жгучими. Он один так себя чувствует рядом с ней, или все? Спросить бы. Хватит ли смелости спросить?

Верона захлопала в ладоши. Всё заработало. Брайан посмотрел на распечатки, лежавшие на её столе и присвистнул. Похоже, пока его не было, Верона выполнила самые затяжные и нудные заказы. Вот он, Брайан, сейчас остро ощущает, что стал тут не нужен. Верона одна со всем справится. Интересно, чувствуют ли это остальные?

Только сейчас он заметил, что в комнате появилось ещё одно место. Стол, стул и новый компьютер.

— У нас пополнение? - поинтересовался Брайан, потирая переносицу. Очки надевает только в магазине, но привычку не убить.

Ответом был дружный смех всех остальных.

— Это твоё место, Брайан, - пояснила Ванесса. - Мистер Браун лично всё привёз и настроил. Не бойся.

— Я уж надеялся, что меня уволили, - ещё пару дней назад он не осмелился бы так шутить. А теперь стало видно – Дону он нужен. Очень, очень нужен.

Ванесса и Шерно шумно вздохнули и переглянулись. И рассмеялись. Верона метнула в Брайана быстрый взгляд, и по её губам скользнула улыбка. Но ненастоящая.

Дон не терял времени. От «Пяти звёзд» уже пришло несколько заказов. Сразу видно, небольших. И Дон всем раздал понемногу. Наверное, всем, кроме Вероны. При её скорости работы...

13.

Они шли назад тем же парком.

— Брайан, почему ты сказал про увольнение? - спросила неожиданно Верона, когда тропинка сделала поворот, и густые кусты скрыли центральную аллею. Она остановилась и поймала Брайана за руку. Посмотрела в глаза.

— Дон постоянно твердил, что уволит меня ко всем чертям.

— Это неправда. Он никогда тебя не уволит, ты же сам понимаешь, - она не отводила взгляда.

— Да, - согласился Брайан. - Наверное, знаю.

— Не шути так! - в её глазах мелькнула тень тревоги. - Никогда так больше не шути, ладно?

— Хорошо, - согласился Брайан. И только сейчас вспомнил про пакет. С телефоном, надо полагать. - Верона, у меня есть для тебя кое-что...

— Да? - она улыбнулась, отступила на шаг. - Я обожаю подарки!

Потом уже, много позже, Брайан подумал, что нужно было расспросить психолога получше. Как только он достал из пакета телефон – стильный, модный «Axen», мечта многих девушек – как Верона бросилась бежать. Была- и нет её.

Порыв ветратолкнул Брайана в спину. Небо потемнело – он поднял взгляд к зениту и увидел, как неведомо откуда взявшаяся туча прикрыла краешком солнце.

— Верона? Верона, ты где? Не убегай, прошу...

Он осёкся. Она уже убежала. И одному богу известно, где она сейчас и что с ней.

Брайан бросился бежать. Туда же, куда скрылась девушка. И вскоре выбежал на поляну – множество тропинок разбегаются в разные стороны. Пусто, тихо – ни души. Во всём парке, похоже, никого нет. А до заката ещё далеко.

— Верона?

Птица опустилась перед ним на землю. Синица, или как её звать? Попрыгала из стороны в сторону, пытливо поглядывая на человека бусинками глаз.

Брайан ощутил, что сходит с ума. Потому что губы сами собой открылись и он услышал то, что меньше всего ожидал от себя услышать.

— Где она? Где Верона?

* * *

Птица остановилась и смотрела на него, поворачивая голову.

— Ты знаешь, где она? - Брайан присел на корточки. Хорошо, что его никто не видит.

Птица молча смотрела.

— Не хотел я её пугать! - разозлился Брайан. Взял себя в руки. - Правда не хотел! Я собирался объяснить только...

Птица чирикнула.

— Они не звонят, - продолжил Брайан. - Ни один не звонит. Я знаю, она не любит телефонных звонков. Я не хотел её обидеть!

Птица склонила голову набок, посмотрела на человека. Затем что-то просвистела – весьма музыкально – и попрыгала прочь, к заглохшей тропинке меж двух кустов. Остановилась, оглянулась на Брайана.

Я сошёл с ума, подумал тот. Я объяснялся с птицей. Но послушно встал, и пошёл к тропинке. Там пичуга вспорхнула, в воздухе ещё раз посмотрела на Брайана и улетела – стремительно, с треском.

Брайан едва смог протиснуться сквозь кусты. Поляна. Могучий клён, вокруг – жёсткий, вставший стеной кустарник. И Верона – она сидела, прижавшись спиной к дереву, спрятав лицо в коленях.

— Верона? - шёпотом спросил Брайан. - Верона, я не хотел...

— Брось, - она подняла лицо, оно оказалось заплаканным. - Брось это, Брайан. Не подходи ко мне с этим пакетом.

Он послушно бросил.

— Можно?

Она кивнула, вновь спрятала лицо. Брайан подошёл, чувствуя себя на редкость глупо. Уселся рядом с ней, прямо на землю. Можно сразу идти покупать новые джинсы, эти уже не отстирать.

— Они не звонят, - произнёс он. - Ни один не звонит. Они могут только принимать сообщения, Верона. Только текст, ничего больше.

— Неправда, - прошептала она, приподняв голову. - Один из них звонит.

— Что? - растерялся Брайан.

— Неправда! - крикнула она так, что в ушах зазвенело.

— Подожди, - Брайану показалось, что она сейчас сорвётся с места, и вот тогда её уже будет не найти. Никогда. - Может, ты права. Мне сказали, что ни один из них не звонит!

Верона долго смотрела ему в глаза.

— Только текст, - он взял её за руку. - Ты знаешь, какой из них умеет звонить?

Она кивнула.

— Просто покажи его, и всё. Я дам тебе другой.

— Помоги, - голос не повиновался ей. - Помоги мне встать.

Брайан встал, отряхнулся – точно, пропали джинсы – и протянул её руку. Верона встала и тут же бросилась ему на грудь. Замерла. Онслышал её дыхание, ощущал стук сердца. Она боится. Очень боится чего- то, но не может сказать. Или не хочет.

— Прости, - услышал он. - Прости меня, Брайан!

— Всё в порядке, - он осторожно протянул руку, вытер её слёзы. - Я правда не знал.

Она кивнула.

— Ты не сердишься? Не сердишься, да?

— Не сержусь, - Брайан вспомнил слова психолога. Да, с ней нелегко. Но зато отчего- то хорошо – без повода, просто хорошо, и всё.

Она отряхнула платье. Наверное, она одна из девушек Тарнсвилля ходит в платье. Но платье и так было чистым. Чудеса, да и только.

* * *

— Вот этот, - в пакете было три телефона «Axen», документы к ним и набор аксессуаров. Но только один набор. - Вот этот умеет звонить, - и Верона отступила на шаг.

— Этот подойдёт? - Брайан протянул ей другой. Стального цвета, тонкий, почти невесомый.

Верона улыбнулась, кивнула и приняла подарок. Посмотрела на своё платье – кармашки слишком малы – положила в сумочку.

Сейчас она снова уйдёт, понял Брайан. Как и раньше. Похоже, западный выход из парка – особое место. Она не разрешает провожать себя дальше.

— Да, - Верона посмотрела ему в глаза. - Ты понял.

— Верона, я хотел...

— Нет, - она шагнула к нему, приложила кончики пальцев к его губам. - Не нужно, Брайан. Не сейчас. Правда, не нужно!

Брайан кивнул. Верона привстала на цыпочки и поцеловала его в щёку.

— Спасибо, - услышал он шёпот и – только её и видел. Убежала, стремительно и почти бесшумно.

И тут Брайан понял, что забыл ноутбук в офисе. Придётся вернуться.

* * *

В офисе, не считая охранника, оставалась одна Ванесса. Она кивнула, когда Брайан появился в дверях. А когда Брайан поднял сумку с ноутбуком, увидел, что Ванесса стоит у двери.

— Я домой, - сообщила она. - Проводишь?

Брайан опешил. Если сейчас на улице пойдёт снег, он не удивится.

— Проводишь? - голос её стал сухим. - Третий раз предлагать не стану.

— Да, - кивнул Брайан, взял сумку. Пакет с телефонами, подумав, оставил на столе. Ничего с ними не сделается. - С удовольствием.

14.

Они шли, а Ванесса непринуждённо рассказывала. О работе, о чём же ещё. С тех пор, как Дон собрал их всех три года назад(точнее, ещё два года они с Доном были гордыми основателями и работниками вновь созданного агентства, и тогда вся затея казалась шуткой) – так вот, с тех самых пор Ванесса говорила с ним только о работе. В офисе. В кафе – могла поговорить о погоде или ещё чём- то, столь же важном.

Всё потому, что Брайан попытался за ней ухаживать. Собственно, он ухаживал за всеми девушками, с которыми встречался. Дон даже ворчал по этому поводу и не раз язвительно давал советы, чем именно следует думать. Однако какой-то предохранитель у Брайана всё же есть, и ни одно знакомство не заканчивалось скандалом. Просто всё проходило. И оставались друзьями. Как ни банально это звучит.

Ванесса в тот день позволила довести себя до дверей дома, после чего взяла Брайана за плечи и спросила:

— Брайан, ты за мной ухаживаешь?

Он кивнул. Машинально, он не ждал подобного вопроса подобным тоном – сухим, почти бездушным.

— Скажи честно, это у тебя такой спорт, да? Развлечение?

Он приоткрыл было рот, чтобы сказать что-нибудь, но взгляд Ванессы заставил рождающуюся ложь тихо спрятаться в глубине мыслей.

— Правду, - потребовала она.

— Да, - короткое слово оказалось очень трудно произнести. Как Брайан ни старался, кончики ушей его покраснели.

На лице Ванессы появилась улыбка. Тень улыбки. Явилась и пропала.

— Я тоже люблю развлекаться. Но терпеть не могу, когда со мной играют. Хочешь – заходи, - она кивнула в сторону двери. - Получишь то, что хотел. Но потом не подходи ко мне ближе, чем на милю.

Она внимательно смотрела ему в глаза. Не врёт, ошарашенно подумал Брайан. И весь азарт, всё, что было действительно игрой, схлынуло.

— Нет, - второе короткое слово, и тоже ужас какое трудное. - Я так не хочу.

Ванесса преобразилась – из фурии стала прежней Ванессой, которую он давно уже знал.

— Хорошо, - она протянула ему руку. Брайан автоматически пожал её. Рука Ванессы оказалась стальной. - Тогда не провожай меня больше, - Брайан физически ощущал, сколько глаз сейчас смотрит на него. В маленьком городе все про всё узнают самое большее за сутки. - И запомни – когда я говорю «нет», это означает «нет». Договорились?

— Договорились, Ванесса, - она медленно разжала пальцы и отпустила его ладонь.

Тихо рассмеялась, глядя ему в глаза.

Затем помахала рукой – иди – и дождалась, чтобы Брайан ушёл, прежде чем вошла к себе домой.

Удивительно, но никаких особенных слухов не последовало. А через день Ванесса пришла к ним в контору и Дон сразу же нанял её.

* * *

Она остановилась возле той самой двери. Вообще всё было почти в точности так, как три года назад. Видимо, на лице Брайана что-то отразилось, потому что Ванесса улыбнулась. Молча. Открыла дверь, кивнула – входи.

А вот завтра точно поползут слухи. И плевать. Вот только Верона... Брайану стало жарко, мысли спутались и он споткнулся на лестнице.

— Осторожно, - Ванесса подхватила его. - Плохая примета! - и снова рассмеялась.

— Я сейчас, - она провела Брайана в гостиную. - Располагайся.

Интересно. Ванесса собирает картины? В современной живописи Брайан плохо разбирается. Как, впрочем, и в классической – с детства не заинтересовали, и прошло всё стороной. Теперь понятно и почему она пошла дизайнером, и почему они так сдружились с Вероной – почти мгновенно.

Странный запах. Отдаёт дымом, травами. Ароматические палочки, понял Брайан, когда увидел подставку для них – похожую на пепельницу. Но Ванесса не курит, и пепел в подставке не похож на сигаретный.

И книги. Сам Брайан иногда брал что-нибудь в библиотеке – всё больше «ужасы», иногда – приключенческие романы. Первое мисс Блэк не одобряла, второе одобряла, но с долей укоризны – дескать, пора бы и повзрослеть. Но у Ванессы он впервые увидел настоящую библиотеку. Сразу привлекли внимание имена – Ван Гог, да Винчи, Дали, Эшер. Картинки Эшера нравились Брайану с детства. Всегда казалось, что туда, в фантастические помещения, можно войти – нужно просто заметить вход.

— Нравится? - Ванесса бесшумно возникла рядом. Брайан во второй раз едва не потерял дар речи – вместо строгой бизнес- леди явилась девушка, которая умела и хотела веселиться. Рваные джинсы, майка – словом, всё, как полагается. А на столике возникла упаковка пива. Дюжина банок «Bud».

— Нравится, - Брайан ответил не сразу. От Ванессы не мог отвести глаз. И то, старое ощущение возникло в жилах – огонь и азарт. И что-то большее впридачу. Точно, большее.

— Что именно нравится? - поинтересовалась Ванесса, взяв его за плечи. Глаза её смеялись.

— Всё, - признался Брайан. Ванесса привлекла его к себе... нет, невозможно сопротивляться. Её поцелуй воспламенил всё, что ещё не загорелось, и сама Ванесса оказалась податливой и доступной...

Верона!

Мысли немного прояснились. Брайан чуть отодвинулся от Ванессы, ощущая её жар и желание.

— Ты... - голос не сразу повиновался. - Ты меня соблазняешь?

— Да, - она прикрыла глаза, ответила едва слышным шёпотом. - Хочу. А ты?

Он не успел ответить. Ванесса прижала кончики пальцев к его губам, почти так же, как это сделала Верона.

— Нет, - она обняла его. - Не говори. Не надо всё портить.

И вновь поцеловала.

— Идём, - она потянула его за рукав. - Я хочу веселиться. Останешься?

— Да, - ответил он просто. - Останусь.

* * *

Брайан пошевелился – снилась какая- то муть, от которой в голове оставалось ощущение сырости. Вскочил. Что за дела – почему спит в одежде? Перед глазами плыли чёрно- белые круги, глаза жгло – словно мыло попало.

Тут воспоминания о прошедшем вечере пришли в голову. Приглашение, то, как они стояли у двери, альбом Эшера, поцелуй, ещё поцелуй... потом они что-то пели под музыку, смотрели на редкость тупое шоу, но веселились , как никогда, и было там пиво, много пива.

Слишком много! Организм немедленно подтвердил. Брайан попытался встать, и не смог. Полетел кубарем. Ноги плохо слушаются. Чёрт, где я? У неё? У себя дома?

Зрение вернуло остроту и цвет. У себя дома, какое счастье! Брайан едва успел добраться до ванной. Разделся прямо там же – удивительно, но и джинсы, и рубашка вовсе не испачканы. Так что же было потом?

Память отказалась отвечать на вопрос.

Брайан потёр лоб. Вот это совсем плохо. Может, всё это приснилось? Какое сегодня число? И телефон, и телевизор, и ноутбук подтвердили – к Ванессе пришёл вчера вечером. Не приснилось. А жаль.

Срочно нужно вспомнить, что было. Пока Брайан уговаривал память, ожил Оберон. И прилетела записочка от Вероны. Два слова.

«Приятного вечера!»

Час от часу не легче. Так что, она уже всё знает? Чёрт, неужели Ванесса... нет, не думается.

Брайан посмотрел в зеркало. Хорош. Круги под глазами, нагишом- не считая наброшенного на плечо полотенца. А времени – четвёртый час ночи. Попробовать отоспаться?

Организм встретил эту мысль бурными продолжительными аплодисментами. Брайан едва успел добрести до кровати.

* * *

На следующий день Брайан пришёл в офис в девять утра. Немыслимая рань. Но девушки, все три, уже сидели за столами. Верона помахала рукой, не отрываясь от экрана, Ванесса и Шерон произнесли «привет!» в пустоту. Как и обычно.

Работы Дон прислал немало. Голова плохо соображала, в основном потому, что там одновременно пытались ужиться Верона и Ванесса. Весь день Брайан шёл на разные трюки, чтобы остаться с Ванессой наедине, но не получалось. Он даже попросил её подойти, сделал вид, что не разобрался в каком- то пустяке. Она не стала подходить, прислала короткую записку через Оберон – ссылка на документ. Читай, мол, и учись.

К концу дня Брайан, чернее тучи, окончательно потерял ощущение реальности. Приснилось? Нет? Что там было?

Он вроде бы отошёл от стола всего на минутку – Дон вызвал к себе, по поводу какой-то мелочи. А когда вернулся, Вероны уже не было, а Ванесса подходила к двери. Всё в том же строгом костюме. В такую- то жару...

— Ванесса!

Она оглянулась, встретилась с ним взглядом. Вопросительно приподняла брови.

— Что вчера... что было вчера?

Она чуть расширила глаза. Посмотрела ему в глаза, пожала плечами и вышла.

* * *

— Ванесса?

— Кто там? - из домофона её голос звучал непривычно. Не человеческий голос.

— Брайан. Я хотел...

Отбой. Положила трубку.

Брайан хотел предаться самому чёрному отчаянию, как вдруг пискнул сигнал и дверь приоткрылась.

Ванесса. Даже в домашнем платье она оставалась бизнес- леди.

Брайан не успел ничего сказать, как Ванесса сделала шаг и прикрыла дверь за собой. Стояла прямо перед ним на лестничной клетке, глядела ему в глаза. Сейчас скажет – не подходи ко мне ближе, чем на милю.

— Брайан, - голос её выражал чувство нереальности. - Ты ведь не был у меня раньше, да?

— До вчерашнего вечера не был, - признал Брайан.

— Расскажи, - она дрожащей рукой вытащила из кармана пачку сигарет. Вот это номер! Она же не курит! То есть – Брайан ни разу не видел, чтобы она курила. Попыталась поймать губами, уронила. - Что у меня стоит на стеллаже? Что в комнате?

Брайан уже ничему не удивился. И рассказал. И ощущал затылком, что за ними сейчас наблюдают. И слушают.

Ванесса слушала его, кивала головой, а глаза её раскрывались всё шире.

— Хватит, - она прервала рассказ Брайана, толкнула дверь, отступила, не глядя, и чуть не полетела кубарем. - Заходи.

И привела егов гостиную.

— Что было? - она смотрела ему в глаза. - Что потом было, когда ты пришёл?

Я точно спятил, подумал Брайан. И рассказал. Всё, что вспомнил.

Ванесса выслушала его, и ещё дважды пыталась закурить. Потом выхватила пачку из кармана, смяла и бросила через всю комнату в угол. Повернулась и ушла. Брайан стоял, ощущая себя крайне неловко. Ему показалось, что он слышит отдалённые звуки плача. Но идти выяснять... смелости не хватило.

Ванесса появилась через двадцать минут. В той самой майке поверх тех самых джинсов. И с той самой коробкой «Bud».

Подошла, медленно- медленно обняла Брайана и так же медленно прикоснулась своими губами к его.

Это было не менее приятно и прекрасно, чем вчера. Если вообще было это вчера.

— Слушай, я, наверное, кажусь тебе сумасшедшей. Выслушай то, что я сейчас расскажу, только не перебивай.

Брайан кивнул. Сердце колотилось, как ненормальное. Ванесса села на диван(и память злорадно выдала порцию воспоминаний... лучше бы не выдавала!), достала банку пива, бросила Брайану. Взяла себе ещё одну, открыла и выпила, почти не отрываясь.

И начала рассказ.

* * *

— Так и было, - подтвердил Брайан. - Так всё и было. Насколько я помню.

Она слабо улыбнулась.

— А я думала, что с головой, от жары. У меня не было вчерашнего дня, понимаешь? Не было. Только сон.

— Что теперь?

— Не знаю. Теперь мне нравится этот сон. Останься, Брайан.

— Я не смогу, - он посмотрел ей в глаза. И она поняла.

— Посиди, сколько сможешь, - предложила она. - Я не буду приставать, - не выдержала, фыркнула. - Постараюсь.

* * *

Свечи горели, и света было в самый раз. Кончились и музыка, и пиво, а поцелуи были хоть и редкими, но всё более сладкими.

— Не говори ничего, - глаза Ванессы блестели. - Уходи, если хочешь. Если решишь, то приходи, когда захочешь. Приходи и оставайся. Но не тяни, я не могу ждать вечно.

— И ты больше не позовёшь?

— Не знаю. Может, позову ещё раз. Третьего раза точно не будет.

Она прижалась к нему, и минуты через три Брайан неожиданно понял, что она спит.

Ещё бы, его и самого это измотало. Вторые сутки небывальщины.

Брайан посидел так ещё минут десять. Ванесса спала крепко, улыбалась. Он осторожно встал с дивана, уложил её удобнее. Подумал, укрыл валявшимся в ногах пледом. Поднялся на ноги, посмотрел на часы. Половина первого.

Но спать не хотелось. Наоборот, бодрости прибавлялось с каждой минутой.

Брайан осторожно прикрыл за собой её дверь и только потом понял, что оставил ноутбук у неё дома. «Ты когда-нибудь голову забудешь», твердила мама постоянно. Похоже, она права.

Входная дверь отворилась, едва он подошёл. Точно, все всё видят и всё знают. Да и пусть.

Он сделал первые пять шагов по парку, когда слева из- за кустов, вышла девушка и направилась в ту же сторону, что и он. Шагах в пяти впереди.

Брайан не сразу понял, что это Верона.

* * *

— Верона?

Она всегда мечтала, но не могла признаться. Никогда никому не говорила. Она даже завела себе двух парней, чтобы отвлечься, но не могла. Ты знал?

Брайан подавился вопросом. Ничего себе! Строгая недотрога Ванесса... кто бы мог подумать! Но сомнений не оставалось, Верона не лжёт.

— Ты всегда старался попасться ей на глаза, правда? Да? Подумай и скажи, ведь так? Почему ты не остался?

— Она спит, - Брайану вовсе не нравилось разговаривать с затылком, но догонять Верону не получалось – он и так шёл очень быстрым шагом, она вовсе не торопилась, но догнать не получалось.

Верона рассмеялась, горьким смехом, остановилась, по- прежнему не поворачиваясь лицом.

— Брайан, почему ты не остался? Что ты хочешь?

— Ты, - губы пересохли. - Я хочу быть с тобой. Рядом с тобой, если можно. Я... - слова путались в голове, - мне... Я не смогу без тебя.

— Я приношу несчастья, - Верона склонила голову. - Я больная, ты же знаешь, я сумасшедшая. Зачем я тебе?

— Я... - Брайан раньше говорил эти слова легко и просто, как присказку. Сейчас они не давались, ускользали, не желали попадать на язык. - Я люблю тебя. Я люблю тебя, Верона.

Она замерла, склонив голову ещё сильнее. Он сделал шаг вперёд.

— Не подходи, - голос Вероны был еле слышен. - Ты не понимаешь.

Он сделал ещё шаг. Протянуть руку- и можно коснуться её плеча.

— Брайан, нет! - в голосе её чувствовался страх. - Ты не...

Он сделал ещё шаг, она подняла голову и Брайан увидел её лицо.

Темнота взорвалась перед глазами.

* * *

Брайан очнулся рывком – выпал из страшного сна. Так и лежал на дорожке. Спина успела затечь. Луна сияла нестерпимо, её свет обжигал лицо.

— Что за... - Брайан потёр лоб. И вспомнил. Вспомнил то, что увидел на лице Вероны. Что увидел вместо её лица. И снова его пробрало морозом с головы до пят.

В кармане бодро заиграл «ELO» - звонит телефон. Кому он потребовался в ночное время?

— Да? - Брайан прижал трубку к уху. Пусто. Едва слышное поскрипывание.

— Я вас не слышу! - он сильнее прижал трубку к уху, добавил громкости. - Говорите!

Смех. Низкий, довольный смех и ещё что-то – свист ветра, звон – банки? Цепи? И лай собаки.

Брайан дал отбой. Дурацкие шутки. Нет, вредно столько переживаний за один день. Но Верона! Это всё приснилось? Может, померещилось только то, что вместо лица у неё было... Брайан предпочёл не вспоминать то видение заново. Тогда почему она убежала, не помогла ему прийти в себя? Обиделась?

Брайан отряхнулся и побрёл домой. И вспоминал рассказ Ванессы.

* * *

«Я тогда осталась с ней в офисе, предложила сходить поесть. Она сказала, что не взяла с собой деньги, я сказала, что у меня хватит, потом расплатится. В общем, уговорила её пойти в то кафе.

Ты видел, как она подзывает птиц? Я подумала, это фокус. А она только улыбнулась и говорит, птицы ей обо всём рассказывают. Мы дошли до кафе, и там тоже случилось странное. Я заказала себе как обычно, а она вообще не говорила с официантом. Он ей молча принёс – как птичке, стакан воды и салат. Я даже подумала, она вегетарианка. Я потом спросила, мне сказали, что раньше она сюда не заходила.

Мы с ней трепались о чём попало, потом она замолчала, посмотрела мне в глаза и спросила, ты ведь его хочешь? Хочешь, чтобы он был с тобой? Я растерялась, не сразу поняла, о ком она. Господи, я даже покраснела. А она только улыбнулась и говорит, расскажи свою мечту.

Я как дурочка, всё рассказала. И знаешь, всё начиналось как в том сне. А потом ты рассказал почти то же самое. Самое начало того сна...»

Брайан поёжился. Парк остался за спиной, но оставалось чувство, что кто-то прячется рядом, совсем рядом. Вон за тем кустом.

Он не сразу решился заглянуть за куст. Пусто, никого. Но ощущение взгляда не проходило.

— Мистер Рейвз? Что вы тут делаете?

Полицейский. Сержант Майлз. Один из тех, припомнил Брайан, кто присматривает за Вероной по поручению Дугласа Терри.

— Показалось, что в кустах кто-то есть, сэр.

Полицейский покачал головой. Как на него нашли форму, удивительно. В сержанте почти восемь футов.

— Шли бы вы домой, мистер Рейвз. Похоже, у вас был трудный день.

— Да, сэр, уже иду.

Сержант уже повернулся, чтобы уходить, как Брайану пришла в голову мысль.

— Сэр? Сержант Майлз?

Тот обернулся.

— Вы не видели мисс Терри? Час или полтора назад?

— Мисс Терри давно уже дома, отдыхает. Она не гуляет по ночам. Всего доброго, сэр.

* * *

Ощущение взгляда не отпускало до того самого момента, когда Брайан улёгся. Который день? Который час? Который, если уж на то пошло, год?

Сон пришёл быстро и прогнал все вопросы.

15.

Брайан проснулся вполдень. Посмотрел на часы, охнул и вскочил на ноги. Уже через десять минут он нёсся через парк. Вероны, конечно, нигде не было.

Когда он ворвался в офис, там была только Ванесса. Она улыбнулась и показала глазами на стол Брайана. Ноутбук был там.

— Дон с меня голову снимет, - пробормотал Брайан.

— Снимет, - подтвердила Ванесса. Смотри- ка, она оделась уже не так строго и официально. Вместо строгого костюма и белой рубашки – лёгкая блузка с цветочным узором. Но – галстук и брюки. - Снимет, но не сегодня.

Брайан включил компьютер, некоторое время разбирал пришедшую почту. Ничего срочного. Самое срочное уже сделали девушки или сам Дон. Но почему Дон не обрывал сегодня телефон, не призывал на голову Брайана всех чертей?

— А где Верона? - поинтересовался Брайан.

— Её сегодня не будет, - Ванесса не отводила взгляда от экрана. - Ей нездоровится.

Брайан взмок. И вспомнил вчерашний ночной разговор с Вероной. Простудилась? Ночью в парке было весьма свежо.

— Что с ней?!

Ванесса встала, обошла стол Брайана и уселась, рядом с клавиатурой. Протянула руку и выключила его монитор.

Брайан встал.

— Что...

— Сядь, - сухо велела Ванесса. Брайан повиновался. Ванесса улыбнулась. - Каждой девушке, Брайан, раз в месяц немного нездоровится.

Брайан попытался не покраснеть, и это ему почти удалось.

— Я зайду к ней сегодня, если тебе интересно, - Ванесса не отводила взгляда от его лица. - Что-нибудь передать?

Брайан уселся, не отводя взгляда от глаз Ванессы.

— Я пойду с тобой, - заявил он.

— Мисс Блэк тебя не пустит, - возразила Ванесса, - и правильно сделает.

Они долго молчали. Наконец, Ванесса протянула руку и коснулась его щеки.

— Не приснилось, - признала она. - То, что было вчера – не приснилось.

— Не приснилось, - подтвердил Брайан. В любую минуту сюда может кто-нибудь зайти и увидеть... а, да чёрт с нимсо всем, пусть видят!

— Ванесса, - начал Брайан. Чёрт, чуть не назвал её «Несси». Придумал когда-то это имя, и не раз это доставляло ему неприятности. - Верона... я вчера...

— Я знаю, - Ванесса встала со стола, пододвинула стул, уселась. Взяла его за руку. - Я заснула?

Брайан кивнул.

— И ты этим не воспользовался?

Глаза её улыбались.

— Воспользовался, - возразил Брайан. Хорошее настроение понемногу возвращалось. И главное – спокойствие. С Вероной всё хорошо. - Полюбовался на тебя, раздел и уложил спать.

— Не раздел, не ври.

— Укрыл, - согласился Брайан.

— Лучше бы раздел, - вздохнула Ванесса. - Не люблю спать в одежде, вся потом жёваная. Брайан, иди отдыхай. На тебе лица нет. И не беспокойся, с Вероной всё в порядке.

— Но...

— Расслабься, - Верона взяла его за плечо. - Сегодня суббота. Отдыхай.

Суббота?!

— Чёрт, - Брайан потёр лоб.

— Со мной тоже всё в порядке, - заметила Ванесса и наклонилась к нему. Брайан прикрыл глаза и наклонился навстречу. От поцелуя мысли окончательно встали на место.

— Это последний, - Ванесса долго не отстранялась. - Больше не будет, Брайан. Пока не решишь – не будет.

— И держаться за милю от тебя?

Она рассмеялась, дала ему по шее. Совсем не обидно.

— Всё, иди. Мне тут работать нужно, а с тобой работы не будет.

Интересно, когда она отдыхает?

* * *

Дон позвонил ему, когда Брайан шёл через парк. В последнее время всё самое странное случается именно в парке, подумал Брайан. Интересно, почему?

— Не занят? - Дон сразу переходит к делу. По телефону – ни одного лишнего слова.

— Уже нет, - Брайан никак не мог отогнать видение Вероны, ночного парка и того, что начинало происходить с её лицом.

— Мы тут затеяли барбекю. Присоединишься?

«Мы» - это кто? А впрочем, неважно. Дон кого попало не приглашает.

— Где, на ферме Стэна?

— Как всегда. Через час сможешь?

— Да, легко, - Брайан ускорил шаг. Быстрее бы выйти из парка.

— Ждём, - и отбой. Дон лаконичен, как всегда.

* * *

На барбекю можно не одеваться торжественно. Сам Дон там появляется в весьма, как сказала бы мисс Блэк, легкомысленном виде. В шортах, старой- престарой майке и бандане. Стэн Уэйн, дальний родственник Дона, владел заброшенной фермой в паре миль от Тарнсвилля. Поля давно пришли в запустение, и придавали ферме вид нетронутого дикого уголка природы.

... Брайан свернул с трассы и минуты через три заглохшее кукурузное поле обступило его со всех сторон. Тут легко можно заблудиться, если не знать, куда и когда свернуть.

Интересная компания у него тут! Брайан отметил, что кроме «Мерседеса» Донована на расчищенном участке за домом стоит ещё один «Мерседес», «Бьюик» и «Лендрове р». «Фольксваген» самого Брайана делал эту пёструю компанией необратимо демократич ной.

Дон появился из- за дома. Естественно, в том самом легкомысленном виде. А он неплохо загорел, удивился Брайан. А как ни позвонишь, всё время в офисе торчит.

— Привет, привет, - Дон широко улыбался. С ума сойти, Дон с самого начала в отличном настроении. - Мы уже начали, со Стэном. Подходи.

Брайан наклонился, чтобы оборвать со штанин репьи – всегда умудряется найти их, а когда выпрямился, Дона уже не было. Солнце пекло сегодня не так немилосердно. Прикрыть глаза, слушать шелест кукурузы и редкие птичьи песни – и словно в раю. Тарнсвилль спокойное место, но всё равно здесь приятнее всего. Ни Дон, ни его друзья не любят включать музыку – веселья и без неё хватает.

Минут через пять стало спокойно и хорошо. Но Верона всё равно не шла из мыслей. Как и Ванесса.

Брайан помотал головой и обошёл дом. Действительно, веселье было в разгаре. Сам Стэн – смуглый и худощавый, полная противоположность Дон – занимался барбекю. Холодильник, его вытащили из дома, оставив, правда, в тени. Стол, на котором стояли разные закуски. Скорее всего, китайские. Дон обожает китайскую кухню.

И расставлял всё это – открывал пластиковые баночки и раскладывал по пластиковы м же тарелкам – не кто-то, а сержант Майлз. Вот это номер!

— Добрый день, Брайан, - из дома, вместе с Доном, вышел Дуглас Терри собственн ой персоной. С упаковкой пива в руках. Адвокат не изменяет своим привычкам – то самое тёмное. Похоже, это его «Мерседес».

Сержант оглянулся, приветливо помахал рукой и подошёл. Когда все обменялись с Брайаном рукопожатиями, адвокат жестом пригласил Брайана в сторону от центра будущего веселья. Они прошли десяток шагов по вырубленной среди кукурузы «улице». Там тоже стоял столик и тоже не пустовал.

Это Дон, его идея. Тут рядом с домом с десяток таких мест. Захочешь с кем- нибудь уединиться- проще простого. На барбекю иногда съезжалось человек двадцать.

* * *

— Что-то случилось, сэр? - осмелился спросить Брайан, когда по одной они уже выпили, а адвокат по- прежнему молчал, откинувшись в кресле и довольно улыбаясь. Солнечные очки очень шли к его панаме и гавайке.

— Донован расскажет, - адвокат взял ещё одну банку. - Хочу поблагодарить вас, Брайан. Вероне стало значительно лучше. И я уверен, это ваша заслуга.

— Моя? - удивился Брайан. С тех пор, как Верона в офисе, он с ней мало общался. Эти пять- десять минут в парке разве в счёт?

Адвокат кивнул.

— Доктор Ланье – человек очень ответственный. Он не станет говорить, что есть сдвиги, если их нет. И не только он.

— Скажите, - Брайан тоже взял из- под стола ещё одну банку. - Сколько ещё людей присматривают за ней? У нас, в Тарнсвилле?

— Много, - адвокат сел прямо и снял очки. Выражение лица его стало официальным. - Пятнадцать человек, не считая вас, Донована и девушек из вашего агентства. - Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

— Она сказала, сама про себя, что сумасшедшая, - Брайан не сразу решился это сказать.

— Когда это было?

— Позавчера ночью, сэр.

— Она пригласила вас к себе домой?

Его взгляд было трудно выдержать.

— Нет, сэр. Мы встретились в парке.

Адвокат долго смотрел ему в глаза. Сейчас будет допытываться, что она делала ночью в парке.

— Продолжайте, - он не отводил взгляда. Тон его оставался прежним. Поди пойми, что у него на уме.

Брайан решился и рассказал всё.

— Верона в ту ночь была у себя дома, Брайан, - взгляд адвоката становился непереносимым.

— Да, сэр. Сержант Майлз тоже так сказал.

Адвокат кивнул, надел очки и откинулся.

— Не беспокойтесь, Брайан. У всех, кто знаком с ней, часто бывают сны. Как ваш сон, про парк. Доктор Ланье расскажет вам подробнее, если хотите.

— Но я... но я не думаю, что это был сон.

— Она так общается, - согласился адвокат. - Ей иногда очень трудно говорить с другими людьми. Ну, как мы с вами сейчас говорим.

Что за... - Брайан едва сдержался, чтобы не сказать это вслух. Его разыгрывают?

— Не верите, - адвокат поставил недопитую банку на стол. - Это совершенно естественно. Вам придётся поверить во многое, Брайан. Как и мне пришлось.

— Скажите, сэр, почему вы взялись её опекать?

Адвокат вновь снял очки.

— Она погибала, - пояснил он сухо. - Усилиями близких ей когда-то людей.

— Извините, сэр.

Дуглас Терри кивнул, поставил пустую банку на стол и поднялся на ноги.

— Я уверен, вы поступили бы так же, как и я. Вернёмся к остальным, если не возражаете.

— Папа?

Брайан вздрогнул. Обернулся – Верона появилась на «полянке». Подошла бесшумно – возможно, стояла здесь последние несколько минут. Сегодня, похоже, все будут в шортах и гавайках. Кроме самого Брайана.

— Девочка моя! - адвокат улыбнулся, протянул ей руки. Верона молча бросилась ему на шею. Посмотрела Брайану в глаза, улыбнулась. - Ты уверена, что стоило приезжать?

— Конечно, - Верона отпустила его, подошла к Брайану и встала рядом. - Со мной всё хорошо!

— Ну, я к остальным, - Дуглас Терри кивнул им, поправил панаму. - Не пропустите всё веселье!

* * *

Верона дождалась, когда адвокат скроется за стеной кукурузы и взяла Брайана за руки.

— Ты не сердишься?

— За что? - удивился он. Мысли вновь начали путаться. И до него дошло. - Ты про парк?

Она кивнула, обняла его. Брайан вслушивался в стук её сердца, и чувствовал, как тает, пропадает весь остальной мир.

Она медленно отпустила его.

— Не сердишься?

— Не сержусь, - Брайан ответил не сразу. - Зачем ты это сделала с нами?

Верона отвела взгляд.

— Я ничего не делала, - она вновь посмотрела ему в глаза. - Это вы сами. Вы сами говорили друг другу неправду. А теперь сказали правду. Это плохо? Плохо?

Она вновь обняла его.

— Ты не уедешь? - шепнула она. - Никуда не уедешь, да? Да?

— Не уеду, - он погладил её по голове и стало невообразимо, невероятно хорошо и спокойно.

Она всхлипнула. Брайан замер, едва не испугавшись. Но Верона вновь отпустила его и на губах её была улыбка.

— Идём, - она поправила его рубашку, пригладила волосы. Вынула из кармана его рубашкиочки, одела их Брайану. Тот поджал губы.

— Тебе нужно, - строгим голосом заметила Верона. - Ты так выглядишь гораздо лучше!

— Правда?

— Правда- правда!

Она держала его за руки и улыбалась.

— Всё, - Брайан успел замечтаться и забыть всё на свете. Верона настойчиво тянула его за руку. - Нас ждут, идём!

* * *

Все собрались за столом. Было уже десять человек, из них лично Брайан знал только сержанта, мисс Блэк, доктора Ланье и Стэна. Остальных, конечно, видел – вон та полная женщина работает в аптеке, за углом от библиотеки, а вон тот седовласый коренастый мужчина работает на почте.

Выходит, Дон тоже их знает?Вот уж точно, мир тесен!

— Друзья, - Дон встал, оглядел остальных. - Пять лет назад мы с Брайаном, - Верона молча ткнула его кулачком в бок, и Брайан тоже встал. - Пять лет назад мы с Брайаном задумали авантюру. Скажу честно, я доверился только интуиции. Набили много шишек, сто раз думали бросить это всё, но сегодня я могу сказать:м ечты сбываются!

Он обвёл взглядом всех присутствующих.

— Вчера мы подписали очень, очень выгодный контракт. И если бы не Верона, Ванесса, Шерон и Брайан – ничего бы этого не случилось. Мы оказались лучшими. Здесь, в Тарнсвилле, живут лучшие в Америке художники. И я очень рад этому. Пусть сбываются мечты!

Ванесса и Шерон поднялись, улыбаясь во весь рот. Верона посмотрела в глаза Брайану, тот кивнул. Она неуверенно поднялась, протянула руку Брайану. Тот помог ей подняться.

Аплодисменты. Вначале все хлопали сидя, и не очень громко, затем поднялись на ноги и устроили овацию. Верона смутилась, уткнулась лицом в плечо Брайана.

И только теперь заиграла музыка. Новая, такую Брайан ещё не слышал. Несомненно, «новая волна».

Верона вздрогнула, оглянулась. Посмотрела на стереосистему, установленную прямо на холодильнике.

— «Пусть сбываются мечты», - шепнула она Брайану на ухо. - Так называется эта песня.

— Ты её уже слышала?

Верона отрицательно помотала головой.

— Нет, никогда.

Брайан подавился вопросом, который так и рвался с губ. Верона посмотрела ему в глаза.

— Я правда знаю, Брайан. Я как будто всегда знала.

И веселье началось. Верона схватила Брайана за руку и потащила назад, к давешнему столику.

* * *

Верона сидела за столиком, спрятав лицо в ладонях. Она сидела так три минуты, пять минут, десять. Брайан начал беспокоиться.

— Всё хорошо, - Верона отняла ладони. Лицо её оказалось мокрым от слёз. Брайан подошёл, присел рядом с ней на корточки. - Всё в порядке, правда! Ты не сердишься, да? Да?

— Я не сержусь, - Брайан мягко отобрал у неё платок, осторожно вытер её лицо. - Дон прав, без тебя бы мы ничего не добились. - Знать бы, что за контракт. С партнёром мог бы и поделиться подробностями.

Верона помотала головой.

— Я не смогу ничего писать. Без тебя, без Ванессы, без Шерон.

И снова спрятала лицо в ладонях. Теперь Брайан не стал тревожиться. Вспомнил слова Ланье и не стал.

Минут через пять Верона снова открыла лицо. И на этот раз всё действительно было в порядке.

Она пододвинула свой стул и сидела, взяв Брайана за руку. А тот сидел и наслаждался нахлынувщей волной счастья. Без повода, без объяснений, без конца и края.

* * *

— Не помешаю?

Они оба оглянулись. Дон.

— Брайан, не возражаешь, если я украду у тебя мисс Терри на несколько минут?

Верона поджала губы.

— Простите, Верона. Можно попросить вас?

— Попросить можно, - согласилась та. - Украсть – нет. - И они с Доном рассмеялись. Верона посмотрела в глаза Брайану. Тот кивнул. Верона встала, протянула руку Дону и тот торжественно повёл её к дому. Как принцесса, подумал Брайан. Ему нравилось смотреть, как она идёт.

* * *

— Не помешаем?

Ванесса и Шерон. И тоже шорты и майки. Шерон в кепке, Ванесса сделала себе из банданы пиратскую повязку.

Брайан встал, поставил пару стульев по обе стороны от своего. Ванесса вручила ему банку тёмного – того самого, от мистера Терри. Шерон и здесь ничего не пьёт. Ничего алкогольного.

— Я уезжаю, - просто сообщила Шерон и Брайан вздрогнул. Девушки переглянулись и рассмеялись. - Не надейся, - Шерон хлопнула его по плечу. - В Лос- Анджелес. Мистер Фрейн хочет, чтобы кто-нибудь из нашего агентства всегда был поблизости.

— Поздравляю, - Брайан был по- настоящему, искренне рад за Шерон. Сам он, ещё неделю назад, втайне мечтал уехать туда же и... не возвращаться. Но всё изменилось. - Но ты хоть пиши иногда!

И рассмеялись все трое.

— Тебе, Брайан – хоть сто раз в день. Слушай. Мы с Ванессой решили отметить это. Сегодня вечером, у неё. Придёшь?

— А сил хватит?

Шерон презрительно скривилась.

— Старички скоро отвалятся. Проводим Верону, и – к нам. Ну как?

Брайан прикусил язык. Хотел спросить, почему бы и Верону не позвать. И понял сам, почему. Вспомнил слова Ланье. Даже малые переживания для неё – шторм, буря. А если она не справится с эмоциями, она снова уйдёт в воображаемый мир, в свою пещеру.

— Да, с удовольствием.

Ванесса и Шерон встали. Встал и Брайан. Ванесса подошла к нему, повернула к себе лицом и поцеловала. Сильно и страстно. Долго не отпускала его.

— Ты же сказала, что больше не будет, - Брайану не хотелось отпускать её, но...

— Больше не будет, - заверила Ванесса. Отстранилась. Шерон несколько раз хлопнула в ладоши. Оба остальных посмотрели на неё. Шерон улыбалась.

— Я думала, что никогда не увижу. Брайан, - она пристально посмотрела ему в глаза. - Если сделаешь её несчастной, я тебя убью. Приеду, найду и убью.

Она сказала это, настолько хорошо подражая голосу и интонациям Доктора Зло, что все рассмеялись.

* * *

— Дон, что это за музыка?

— Ах, да. Идём, - Дон взял ещё пару банок пива и указал направление. Народ разбрёлся по двое-трое. Сержант и адвокат обсуждали, где в это время года лучше всего рыбалка. Ланье выслушивал полную даму из аптеки – та часто заливалась смехом и Ланье улыбался, кивая ей. Верона, Шерон и Ванесса секретничали за тем самым столиком – когда заметили, что Брайан смотрит на них, дружно замахали на него руками и засмеялись.

— Я должен тебе рассказать, но пока бумаги не были подписаны, не хотел.

Брайан улыбнулся. Дон – человек исключительно прагматичного мышления, но всё-таки немного суеверен.

— Это их новый проект. Их собственная музыкальная группа, «Ex umbra» . Вот здесь подробности. Я поставил музыку, пока ещё без слов. Как она тебе?

— Хорошая, - отозвался Брайан. - Действительно хорошая. Цепляет.

Дон покивал в знак согласия. В левой руке он держал коричневую кожаную папку – протянул её Брайану.

— У нас эксклюзивные права на весь дизайн, на всю художественную работу. Фрейн вложил в это огромные деньги. По его словам, это золотая жила. И знаешь, я ему верю. Этот сукин сын не вложит ни цента, если не будет уверен на двести процентов, что дело того стоит.

— Отлично, - Брайан поднял глаза от папки. - Поздравляю, Дон.

Дон молча хлопнул его по плечу и отсалютовал банкой пива. Лопну сегодня, подумал Брайан.

* * *

— Мистер Рейвз, - мисс Блэк поймала его за локоть. Даже в шортах и майке она выглядела строго и чопорно. - Разрешите отнять у вас немного времени?

— Да, мисс Блэк. С удовольствием.

Она указала направление – там, в полумиле от дома, протекала речушка. Мисс Блэк шагала весьма бодро. Настолько бодро, что минут через пять Брайан начал уставать.

Мисс Блэк остановилась у берега, сняла чёрные очки.

— Я хотела с вами поговорить, Брайан, - она смотрела не на собеседника, а вдаль, где продолжалось кукурузное поле – до горизонта. - Верона относится к вам, как к брату. Мне бы хотелось, чтобы и вы относились к ней, как к сестре, - она посмотрела в глаза Брайану. Тот выдержал её взгляд.

— Я не могу вам приказывать, Брайан, - она взяла его за руку и повернула лицом к себе. - Но, если я правильно понимаю ситуацию, так будет лучше для всех.

— Да, - неохотно признал Брайан. - Может быть.

— Она вас очень любит. Но это не то, что вы можете думать. Ей очень нужен брат. Только ему она может полностью довериться, понимаете?

— У неё есть брат?

— Был, - мистер Блэк помрачнела. - Я не имею права рассказывать подробно. Верона очень боится вас потерять. Она пойдёт на всё, что угодно, чтобы вы не исчезли из её жизни. И я очень прошу вас быть благоразумным.

Они долго смотрели друг другу в глаза.

— Да, мисс Блэк. Я вас понял.

— Они сразу подружились с Ванессой, вы заметили?

Это потому, что у неё была когда-то сестра, - подумал Брайан почти неприязненно. Но кивнул.

— Она чувствует тех, кому можно доверять. Я очень рада, что мистер Терри попросил меня присматривать за Вероной. Но она сама выбирает, кому доверять, кого слушаться. Мне кажется, что теперь она выбрала вас.

— Я не знал, - Брайан почувствовал себя неловко.

— Спасибо, Брайан, - мисс Блэк взяла его правую ладонь обеими своими и сжала. - Я знала, что вы меня поймёте.

16.

Веселье продолжилось у Ванессы. Шерон была права, часам к шести вечеринка на свежем воздухе окончилась, как бы сама собой.

Я совсем счёт времени потеряю, - подумал Брайан, когда Ванесса и Шерон оставили его ненадолго, и можно было развалиться в креслеи самую малость посидеть спокойно.

* * *

Верону довезли до дома, и она попросила подняться с ней Брайана и Ванессу.

Спартанская обстановка. Не нищая, а именно спартанская – только то, что нужно, как потом понял Брайан, никакой роскоши. Крохотный гостиная, спальня и кухня. Ванна, которая, по словам Ванессы, жмёт в плечах. И чистота.

Ванесса кивнула Брайану и направилась на кухню. Верона взяла Брайана за руку, усадила на диван. Книжный шкаф, полный книг. И ещё один. Одна из полок уставлена статуэтками – нэцке, так они зовутся. Верона достала из шкафа зеркало – старое, треснувшее, Брайан такое бы выкинул, не раздумывая. Охнула.

— Я такое пугало!

Вскочила и убежала в спальню. Брайан некоторое время сидел, прислушивался к звукам её жилища. Прикрыл глаза – и отчего- то сразу потянуло ко сну. Нет, спать нельзя! Он открыла глаза, выпрямился. Встал, сделал два шага к стене. Верона не закрыла дверь в спальню – он заметил, что она стоит спиной к двери, распустив косу, и расчёсывает волосы. Брайан замер, глядя на неё – казалось, что от каждого движения гребня по её волосам разбегаются сотни радужных огоньков.

Верона обернулась, встретилась с ним глазами, улыбнулась. Вновь отвернулась и продолжила.

Брайан невольно сделал шаг к ней.

— Нет, - Верона не оборачивалась. - Не входи, не надо.

Брайан вновь чуть не покраснел. Отступил на шаг и продолжил смотреть. Верона расчесала волосы, обернулась – волосы качнулись, словно иссиня- чёрный плащ за её спиной – и закрыла дверь в спальню.

Брайан вздохнул, шагнул к шкафу – к тому, где стояли нэцке.

Забавные фигурки. Собаки, драконы, кошки, человечки ичудища, одно другого необычнее. Брайан протянул руку к дракону – тот, изогнувшись изящной петлёй, танцевал на месте.

— Не стоит, - вполголоса заметила Ванесса из- за спины. - Не трогай. Она это очень не любит.

Брайан отдёрнул руку, обернулся. В комнате царил полумрак – шторы наполовину задёрнуты. Он смотрел на Ванессу и видел её такой, которой помнил с седьмого класса. Когда впервые влюбился в неё.

— Откуда ты знаешь?

— Мисс Блэк сказала. Я уже бывала здесь. Всё должно стоять на месте, не трогай без её разрешения.

— Она тебя сама пригласила?

Ванесса кивнула, взяла Брайана за локоть и повела за собой, на кухню.

Тоже спартанская обстановка. Только самое необходимое. Интересно, она вообще готовит?

— Готовит, - подтвердила Ванесса. - Очень хорошо готовит. Только не любит, чтобы смотрели.

— Ты что, мысли читаешь?

— Нет, просто угадала. Садись, - она указала на второй стул. Третьего на кухне нет. В гостиной – небольшое кресло и диван. Старый, поблекший ковёр на полу, люстра с бумажным абажуром. Но ничего сломанного – кроме зеркала.

— Что будем делать?

— Сидеть, - Ванесса улыбнулась, взяла его за руку. - Сидеть и молчать.

— С ней ты тоже сидела и молчала?

— Брайан, ты трепло. Был и останешься треплом, ты знаешь? Помолчи.

И он замолк. Ванесса положила руку на стол, свою ладонь поверх его. Смотрела куда- то в сторону и молчала.

* * *

— Скучаете?

Она появилась на кухне неожиданно. И всё это время Брайан с Ванессой молчали.

Брайан обернулся, Ванесса подняла взгляд. Принцесса. Верона оделась в то самое платье, в котором Брайан повстречал её в парке, в тот день. Золотой бант в косе, обруч на голове, чёрные туфли.

— Потрясающе, - вымолвил, наконец, Брайан. - Ты великолепна!

Ванесса встала, улыбнулась. Верона бросилась к ней, обняла. Что-то шепнула на ухо. Ванесса кивнула и отпустила Верону.

— Брайан, я подожду на улице. До свидания, Верона!

— До свидания! - Верона проводила Ванессу до дверейи сразу же вернулась.

Брайан поднялся на ноги.

— Верона, уже поздно.

Она кивнула.

— Мне пора, Верона.

И она вновь кивнула, протянула ему руку.

— Идём, - подвела его к шкафу. Взяла одну из статуэток – собачку, припавшую к земле и недобро оскалившуюся. - Возьми её, Брайан. Поставь у себя дома так, чтобы она могла всегда тебя видеть.

— Зачем? - улыбнулся Брайан, осторожно принимая статуэтку.

Верона взяла го за руку, взглянула ему в глаза.

— Она поможет тебе. Она защитит тебя.

Она не шутит, понял Брайан. Она верит в то, что говорит.

— Хорошо, Верона. Спасибо.

Она отпустила его руку, включила свет. Задёрнула шторы. Взяла зеркало со стола, положила его стеклом на стол. Прошла по комнате, зажигая лампы – их было пять, не считая люстры. Ещё одна, на батарейках – в виде старинного фонаря. Она включила его и вошла в спальню, включила свет и там. Брайан смотрел, как заворожённый. Потом последовали кухня и ванна. В конце концов Верона поставила фонарь на телевизор и включила его.

Музыка. Музыкальный канал. Но экран оставался тёмным.

Верона выпрямилась и словно только что заметила Брайана.

— Тебе пора, Брайан, - голос её звучал почти умоляюще. Того и гляди, расплачется. Будьте благоразумны, вспомнил Брайан.

— Да, Верона. Спасибо за подарок, я пойду.

Она обняла его, как и Ванессу, но ничего не стала шептать. Почти сразу же отпустила. Брайан пошёл к двери. Уже взявшись за ручку, он оглянулся. Верона стояла в комнате, и казалось, что вокруг неё светится мягким жёлтым светом едва различимый ореол. Принцесса в замке, в неволе. Принцесса, ждущая освободителя.

* * *

Он открыл глаза. Так и лежал в кресле. Ванесса сидела прямо на полу, лёжа щекой на подлокотнике. Сидела и смотрела на него.

— Воспоминания? - она протянула руку, пригладила его волосы. - Ты хоть помнишь, как ты мне надоедал?

— Помню, - мальчишки выражают знаки внимания очень по- разному. Например, украшают косу и одеждуизбранницы репьями.

— Ты тоже носила косу, - Брайан протянул руку и пригладил её волосы.

— Да, пока меня не засмеяли. Из- за тебя, между прочим.

— Жалеешь?

— Уже нет. С ними столько мороки, полдня моешь и расчёсываешь

— Где Шерон?

— Готовит фондю. Сейчас уже позовёт. Ты в порядке?

— Вполне, - Брайан уселся. Потёр лоб. Да, уже в порядке. Прилёг вроде на пять минут, а успел заново вспомнить и пережить полжизни.

* * *

— Она что-то готовила для тебя? - поинтересовался Брайан. Фондю великолепно, но больше в него просто не влезет.

Ванесса кивнула. Шерон сидела поодаль, довольная – ей тоже нравятся, когда её хвалят. А есть за что.

— Омлет по- королевски. Вкусно....

— Прямо так, в нарядном платье?

— Нет, она переодевается. Всякий раз переодевается, если занимается хозяйством.

— Ты серьёзно?!

— Вполне. Я это видела. Я ей помогала.

— Помогала?

— У неё левая рука плохо действует, - Ванесса взяла себя за левое плечо. - Не замечал? Не всегда слушается. У неё вот здесь шрам, смотреть страшно.

— Что ещё у неё интересного? - усмехнулся Брайан. Ванесса наклонилась и врезала ему по шее. На этот раз было очень больно.

— Дурак, - пояснила она на словах. - Ещё у неё плохо видит левый глаз. Ещё ей заменили пять выбитых зубов. Продолжать?

Брайану стало не по себе.

— Господи, да что такое с ней случилось?! Кто её так?

— Не знаю, - Ванесса достала ещё одну банку пива. - Но если ты ещё раз над этим посмеёшься, тебе тоже потребуются новые зубы.

— Ну, знаешь! - Брайан поднялся на ноги. - Откуда я мог знать!

— Всё, хватит, - Шерон взяла их за руки. - У Вероны было очень трудное время. Но сейчас она счастлива. Ты хоть заметил, что она счастлива, Брайан?

— Заметил, - буркнул тот.

— Умница. Всё, хватит о прошлом. Жизнь продолжается. Мир?

Она встала, посмотрела по очереди в лицо остальным.

— Мир, - согласился Брайан. Ванесса кивнула.

— Хватит сидеть дома, - Шерон потянула обоих за руки к двери. - Пора проветриться!

17.

Брайан проснулся, но не стал сразу же вставать. Очень не хотелось. Сегодня воскресенье, подумал он. Двадцать первое июня две тысячи девятого года. Или уже понедельник?

Приподнялся на локте. И сразу же вскочил.

Не у себя дома. И не у Ванессы, нет у неё такой комнаты. И как, позвольте, он тут оказался?

Комната – спальня – давно уже не убиралась. Кроме кровати и столика, всё остальное в чехлах. Это ещё что за новости?

Брайан оделся – ванная тоже почти пуста. На полке – нераспечатанная упаковка мыла, тюбик зубной пасты и новенькая зубная щётка – в магазинной обёртке. Брайан усмехнулся. Что ж, сейчас всё и распечатаем. Зеркало тоже подёрнуто пылью. В этой квартире давно никто не живёт.

В прихожей, на тумбочке для обуви была записка, поверх неё – ключи. Вот как. Записка от Ванессы, одно слово. «Напротив».

Он выглянул в окно гостиной. Понятно, это тот же дом, в котором живёт Ванесса. Старый, модно сказать – старинный дом. Бывшая гостиница, восемь номеров. Но откуда у Ванессы ключи от ещё одной квартиры – номера?

Он вышел на лестничную клетку. Так и есть, напротив – её апартаменты. Дом хоть и старый, но ухоженный, ни жучка, ни плесени. Что-то Ванесса рассказывала про дальних родственников, которым когда-то принадлежали обе гостиницы Тарнсвилля.

Брайан постучал. Половина одиннадцатого утра. Неплохо придавил!

Открыли почти сразу. Словно она ждала его всё это время. Те же модные рваные джинсы, та же майка. И сама Ванесса- удивительно бодрая. Удивительно – вчера так отдохнули, что события после полуночи Брайан не помнил.

Она вопросительно смотрела в его глаза.

Брайан долго стоял и думал. Вспоминал.

— Я решил, - сообщил он, наконец. - Можно войти?

Она улыбнулась, кивнула и отошла в сторону.

* * *

Ванесса провела Брайана в гостиную и оставила там. Молча, просто сжала его ладонь и ушла из комнаты.

Что теперь? Некоторое время Брайан раздумывал, но потом решил махнуть на всё рукой. Пусть идёт, как идёт. Для самой Ванессы её предложение тоже неожиданность, по лицу видно.

Она появилась минут через пять.

— Завтракать будешь?

Он кивнул и проследовал за ней.

— Откуда это у тебя? - он положил на стол ключ от квартиры напротив.

— Это моя квартира, - отозвалась Ванесса, не оборачиваясь. Поставила перед собой и Брайаном кофе и тарелку с сэндвичами.

— Ты серьёзно?

— Конечно. Этот дом, - Ванесса помахала ладонью на головой, - весь мой. То есть, скоро будет моим.

Вот это сюрприз! Это многое объясняет. Например, почему сразу же после художественной школы Ванесса не уехала искать лучшей жизни в большой город. Как давно грозилась.

— Так ты поэтому не уехала из города?

Ванесса кивнула.

— Да. Но есть и ещё одна причина. Угадаешь?

— Ни за что на свете, - отозвался Брайан и оба рассмеялись.

— Вот, - Ванесса положила на стол ещё один ключ. - Не потеряй. Ещё будешь?

— Нет, спасибо, - Брайан поднялся. - Спасибо, очень вкусно. Это от чего ключ?

— От этой квартиры. Идём!

Она повела его назад, в гостиную. Уселась на диван и жестом показала – сядь. Брайан повиновался. Ванесса уселась с ногами, прижалась к его плечу и замерла. А он пытался возвратить из памяти надменную и неприступную бизнес- леди, и не мог. Никак не получалось. Как её зовут лучшие подруги? Ну- ка, попробую вспомнить.

— Несс?

— М- м- м?

— Я могу переехать сюда? - то, что Брайан снимает более чем скромные комнаты, все знали. И частенько над этим шутили.

— Угу, - она потёрлась щекой о его щёку. - Сюда или напротив, как хочешь. Сам решай.

— А зачем напротив?

Она вздохнула.

— Мне иногда никого видеть не хочется. Я тогда ухожу в свою собственную квартиру, куда никогда никого не пущу. Тебя тоже.

— Понятно. А если...

— Господи, ну ты нашёл время! - она рывком уселась, повернулась к Брайану лицом и привлекла его к себе. - Трепло, - шепнула она ему на ухо. - Лучше угадай, что у меня сейчас на уме.

* * *

Три часа пополудни. Солнце, нестерпимо яркое, простреливало гостиную насквозь.

— Какие планы? - Ванесса появилась в гостиной неожиданно. Брайан увлёкся просмотром альбома Дали и забыл всё на свете.

— Пока никаких.

— А у меня есть. Пока не забыла, идём, - она поманила его за собой. Рядом с её спальней – ещё одна дверь. Брайан считал, что там кладовка – всегда заперта. Ванесса добыла старинный ключ – Брайан не сразу понял, что это ключ, так затейливо тот выглядел – и отомкнула дверь.

За дверью обнаружилась ещё одна спальня.

— Вот, можешь перебираться сюда. В призраков веришь?

Брайан пожал плечами.

— По крайней мере, не боюсь.

— Это комната моей тёти.

Брайан некоторое время смотрел ей в глаза.

— Это она завещала тебе дом?

Ванесса кивнула.

— Здесь чисто, - Брайан обвёл взглядом комнату. Отделана дубом, все предметы мебели – старинные, хорошо сохранившиеся.

— Конечно, чисто. Я убираюсь здесь, как и везде. Просто не живу.

— Почему спрашиваешь про призраков?

— Тётя умерла в этой комнате. Во сне, сердце отказало.

Видно, выражение лица Брайана сильно изменилось.

— Это старый дом, Брайан. Здесь вкаждой комнате кто-нибудь, да умер.

— Ты никогда о ней не рассказывала.

Ванесса пожала плечами.

— О таких вещах кому попало не расскажешь. Ну что, устраивает комната?

— Конечно, - Брайан шагнул вперёд. Чуточку многовато тёмных тонов, но не страшно. - Мне здесь нравится.

Ванесса отчего- то вздрогнула.

— Что случилось, Несс?

Она шагнула в комнату следом и обняла его. Молча прижала к себе. Он чувствовал её дыхание и – страх. Но страх прошёл.

— Ничего страшного, - она отпустила его. - Показалось. Если у тебя нет планов, пойдём прогуляемся?

* * *

— Смотри, - шепнула Ванесса. Верона была в парке. В том самом месте, где Брайан её встретил в тот день. - Она сюда приходит каждый день. И всегда кого- нибудь рисует и дарит портрет. Просто так.

— Откуда знаешь?

— Мисс Блэк сказала.

— Мне она почти ничего не говорила.

— Конечно, ты же мужчина.

Ванесса некоторое время смотрела на вытянувшееся лицо Брайана и тихо рассмеялась.

— У пожилых женщин бывают разные причуды, Брайан. Чего надулся? Идём!

Она схватила его за руку и потянула за собой, за кусты.

— Что ты задумала?

— Хочу проверить кое-что. Верона каждый день бывает в парке и в других местах. Так говорит мисс Блэк. Почти в одно и то же время, часы можно сверять.

Ванесса выглянула из- за кустов. Достала из сумочки бинокль.

— Подготовилась?

— Конечно. Я сама не очень поверила мисс Блэк. Хочу убедиться.

Брайан некоторое время колебался.

— Здесь есть рядом одна поляна. Верона однажды испугалась и убежала туда. Хочешь, покажу?

Ванесса выглянула вновь из- за кустов.

— У нас ещё десять минут. Этого хватит?

— Да. Идём! - и Брайан повёл её. В парке он бывал каждый день, едва только ему разрешили гулять на улице. Вот на этой скамейке он достал тот злосчастный телефон, вон там встретился с птицей, вон туда убежала Верона.

— Подожди, - Ванесса заглянула за колючий куст. - Здесь нет никакой поляны!

Брайану стало не по себе. Всё сходится – вот тропинка, вот её развилка. Вон туда, под куст, полезла Верона(интересно, как, с её- то косой?), и...

— Посмотри сам, - Ванесса отошла в сторону. Брайан заметил пожилую пару, смутно знакомую – виделись, конечно, но где? Они с Ванессой дождались, пока прохожие отойдут подальше и Брайан сам глянул.

Действительно, ничего.

— Не понимаю, - признался он. - Но это было.

Ванесса кивнула.

— Ладно, потом поищем. Всё, она вот- вот уйдёт!

* * *

Они потратили почти полтора часа, наблюдая за Вероной. Так и было – вышла из парка, там, где у входа прогуливался сержант Майлз, поворот направо – дошла до Хай- стрит, там постояла на перекрёстке, минут пять, затем повернула налево, зашла в булочную.

— Там она пьёт стакан молока, - шепнула Ванесса. - Каждый день в одно и то же время.

— Почему шёпотом? - тихо поинтересовался Брайан. Верона не замечала их. Они не привлекали внимания, ни её, ни прохожих – у Ванессы с собой было и зеркальце, очень удобно заглядывать за угол.

— Не знаю. Смотри, сейчас выйдет!

Верона вышла и направилась дальше, к Грин- Лейн, там был ещё один парк и монумент ко дню Независимости.

— Сейчас она сядет на скамейку, покормит птиц, потом пересечёт парк и обойдёт центральный парк с другой стороны, - Ванесса глянула в блокнот. Точно, как по часам!

— С ума сойти, - Брайан озадаченно почесал в затылке. - И так каждый день?

— Так каждый день. Иногда маршрут немного меняется.

— Постой, но она же теперь приходит в офис?

— Она уходит после обеда на полтора часа. И потом возвращается.

— Слушай, зачем ей это?!

— Не знаю. Мисс Блэк не ответила, сказала, не её дело и сказала, не мешать ей. Пусть ходит куда хочет. Идём за ней?

— Хочешь убедиться до конца?

— Да. Не люблю сворачивать на полпути.

* * *

— Ой! - Верона встретила их на входе в парк – убедившись, что девушка идёт, как и было сказано, они бегом обогнули парк, чтобы «случайно» попасться на её пути. - Привет, Брайан, Верона!

Она так и несла тот самый портфель. С которым прошла по всему маршруту.

— У вас всё в порядке? - спросила, посмотрев им в глаза по очереди.

— Лучше не бывает, - они ответили одновременно и рассмеялись. Верона вначале смутилась, затем подняла голову и тихо рассмеялась сама.

— Пойдёшь с нами, Верона? - предложила Ванесса.

— С вами? - она растерялась.

— Ко мне домой. Хочешь яблочного пирога?

Верона улыбнулась, подняла портфель.

— Хочу. Подождите меня шесть минут, хорошо?

Брайан и Ванесса переглянулись и кивнули. Верона вприпрыжку помчалась к выходу из парка.

— Про яблочный пирог тоже мисс Блэк сказала?

— Да. Я знаю всё, что она любит.

— Мне расскажешь?

— А тебе зачем? - нахмурилась Ванесса. Тут же улыбнулась, хлопнула его по плечу. - Расскажу, в своё время. Но не надейся, не даром.

— Во сколько это мне встанет?

— Я скажу. А пока зайди в супермаркет и возьми вот это, - протянула ему записку. - Пирог я из чего делать буду?

* * *

— На дом претендуют мои родители, - пояснила Ванесса. Верона сидела в гостиной и Ванесса шепнула, что лучше ей посидеть одной. Брайан сидел на кухне и наблюдал за таинством приготовления яблочного пирога. - Мы с ними потому и поссорились. Завещание путаное, но вроде бы дом всё равно будет моим.

— Что хотят родители?

— Сдать его, а если цена окажется хорошей – продать. Дом с историей, желающих будет много.

— А ты?

— А я пока не хочу никого пускать. Если родители хотят здесь жить – пусть живут. Но мама пошла на принцип.

— Дойдёт до суда?

— Не знаю, - Ванесса уселась рядом с ним, сняла варежки. По кухне потекли упоительные запахи яблок и корицы. - У мамы на тётю всегда был зуб, она постарается избавиться от дома поскорее. А мне здесь нравится.

— Папа сказал, что он займётся этим, - Верона возникла в дверях неожиданно и бесшумно.

Лицо Ванессы окаменело.

— Верона, зачем ты...

— Я не говорила! - Верона обиделась. - Честно- честно! Он сам всё узнал. Сказал мне, что займётся этим делом, если потребуется. - Она побрела прочь из кухни.

— Верона, - Ванесса тихо позвала её. - Иди сюда. Ну перестань! Иди ко мне, - она обняла Верону, прижала её к себе. - Мир?

— Мир, - отозвалась Верона. - Ты не обижаешься, да? Да?

— Не обижаюсь. Просто не люблю говорить об этом.

— Всё будет хорошо, - Верона склонила голову. - Всё будет хорошо. Я знаю.

* * *

— Можно посмотреть, Верона?

Та посмотрела в глаза Ванессе. Мисс Блэк не ошиблась и в этот раз, Верона – сладкоежка, и яблочный пирог для неё – настоящий праздник.

— То, что ты сегодня нарисовала. Можно?

— Да, конечно, - Верона положила портфель на стол, открыла, протянула Ванессе несколько листов. Наклонилась к уху Ванессы, что-то тихонько шепнула. Та улыбнулась, встала и поманила Верону за собой.

Брайан пододвинулся к столу и ненароком уронил портфель. Из него выпало с полсотни листов. Проклиная себя за неуклюжесть, Брайан начал их складывать обратно. Три листа перевернулись лицевой стороной. Он взял их...

... и ему стало очень не по- себе. Стало жутко. Голоса на кухне. Верона вот- вот вернётся. Брайан торопливо достал телефон и сделал снимок того, что было нарисовано. Перевернул пару соседних листов. Сделал и их снимки. Поспешно сложил всё в портфель.

— Извини, - он встретил Верону в дверях. - Уронил твой портфель. Вроде бы всё положил обратно.

Верона кивнула, осторожно взяла портфель и поставила его рядом с креслом. И всё. Даже не стала ничего проверять.

Покажу эти снимки Ванессе, подумал Брайан. Как только проводим Верону.

18.

Шерон появилась в офисе ненадолго – дождалась Донована, потом появилась ненадолго, помахала всем рукой, весело попрощалась и ушла. Верона тут же вернулась к работе.

«Ты помнишь, что у Ванессы сегодня день рождения?» - Брайан не сразу понял, что послание отправила ему Верона. Покосился – девушка сосредоточенно рисовала, не обращая ни на что внимания.

«У кого?» - ответил Брайан. Ладно. У всех свои странности.

Он не сразу понял, когда именно она ответила. Да, нажимала на клавиатуру, иногда брала в руку карандаш планшета. Зачем ей эта конспирация?

«У Ванессы».

Ничего себе!

Брайану стало жарко. Действительно, мог бы и вспомнить.

«Я хочу купить ей подарок», - сообщила Верона. - «Проводишь меня?»

«Давай пойдём на обед, а потом за подарком».

Верона улыбнулась, и это было единственное, что выдало её чувства.

«Хорошо, через полчаса».

Донован сиял. Он вызвал Брайана в кабинет.

* * *

— Всё идёт замечательно, Брайан. Настолько, что сам ещё не верю. Вот контракт, - он положил бумаги на стол. - Ознакомься.

— Можно вкратце? - Брайан поднял глаза. - Мы тут договорились...

— Знаю, у Ванессы сегодня день рождения. Подписать всё равно нужно. Ладно, вот тебе вкратце. У нас эксклюзивные права на все дизайнерские работы по Ex umbra. Аванс он нам уже заплатил.

— Хороший?

— Очень хороший, - Дон протянул ему листик бумаги. Брайан посмотрел и присвистнул.

— Мечты сбываются, партнёр? - Дон откинулся на спинку кресла.

— Похоже на то.

— Сегодня можете уйти с работы пораньше, раз такое дело. Завтра и дальше работы будет невпроворот.

— Спасибо, Дон. Я понял.

Дон так и улыбался, сияя, словно Солнце. Ему определённо идёт улыбаться.

— Не забудьте получить премию, - напомнил Дон вдогонку.

* * *

Она уверенно привела Брайана в крохотный магазин сувениров.

— Вот, - Верона подошла к полке, где стояли нэцке. - Вот эта, - взяла статуэтку, изображающую кошку, потягивающуюся на траве. - Правда, красивая?

— Да, - у Ванессы дома много изображений кошек. Хотя сама кошку не держит.

— Подари ей.

— От нас обоих?

— Нет, от себя. У меня уже есть подарок, - она похлопала по портфелю.

* * *

После того, как Верона вернулась со своего «обхода», они с Брайаном подошли к столу Ванессы. Та увлечённо рисовала весь день, никого и ничего не замечая.

— С днём рождения, Несс, - Брайан поставил на её стол статуэтку кошки.

— С днём рождения! - Верона положила рядом с кошкой несколько листов бумаги. Ванесса подняла их... и ахнула.

— Покажешь? - поинтересовался Брайан.

— Это очень личное, - Ванесса произнесла тоном мисс Паркер, их учительницы английского языка. - Посмотрю на ваше поведение, мистер Рейвз.

И они обе с Вероной рассмеялись.

— Что там? - Брайан посмотрел в лицо Вероны. Та отрицательно покачала головой.

— Не очень- то и хотелось. Дон... мистер Браун просил передать, чтобы не забыли получить премию.

* * *

Телефон зазвонил, когда Брайан в очередной раз пытался найти ту поляну за кустами, и не мог.

— Брайан, ты где? Обиделся, что ли?

— Нет, дышу свежим воздухом.

— Это свинство! Быстро иди ко мне, у меня полно воздуха.

... Нет полянки. Всё есть, есть даже несколько ниток – с платья Вероны – но нет поляны. Что за наваждение?

Брайан шёл не торопясь, вспоминая их вчерашнее приключение – слежку за Вероной. Верона живёт в Тарнсвилле полтора года, и почти всё это время в её жизни, в расписании на каждый день есть обязательные действия. Вдобавок, дважды в неделю она ходит к Ланье.

Переодевается, когда нужно готовить или заниматься уборкой. Переодевается снова, когда хлопоты заканчиваются. Смотрится только в разбитое зеркало, других у неё нет. И чистота, и все предметы строго на своих местах.

А те картинки, которые выпали из её портфеля?

Брайан вздрогнул. Ведь собирался вчера показать их Ванессе! И не показал. Просто не пришло в голову – показать. Ну- ка... - и он добавил себе «напоминание», телефон будет дважды в день сообщать.

Звук колокольчика, картинка на экране – письмо. Текстовое сообщение.

«Брайан, приходи, мы ждём тебя! Верона».

Однако. Значит, сумела пересилить себя и взять в руки телефон. И не просто взять, а отправить послание.

Это радует. Нужно ещё раз поговорить с Ланье.

* * *

Верона подбежала к нему, едва Брайан перешагнул через порог. Судя по запахам, сегодня снова будет яблочный пирог.

— Ты правда не обиделся? - спросила она робко. Только правду, вспомнил Брайан.

— Немного. Вот столько, - он сложил пальцы щепотью, чуть развёл их и показал Вероне.

Верона улыбнулась, отошла. Достала из кармана зеркальце(ручаюсь, там есть хотя бы одна трещина), посмотрел ась.

— Ты прекрасно выглядишь, Верона.

— Ронни, - она обняла его, прижалась щекой к груди. - Он звал меня Ронни.

— Твой брат? - догадался Брайан. Она кивнула, прикрыла глаза.

— Хочешь, чтобы я звал тебя так же?

Она вновь кивнула.

— Хорошо, Ронни. Где Несс?

— Там, - Верона махнула рукойв сторону кухни. - Я порядок навожу, поможешь?

Она отступила на шаг и Брайан только сейчас заметил, что на ней фартук. В тон её платью. Надо полагать, это когда нет возможности переодеться.

— Помогу, - она сжала его ладони и убежала в гостиную.

— ... В парке гулял? - поинтересовалась Ванесса, не оборачиваясь.

— Точно. Хотел найти поляну

Что-то ещё, подумал Брайан. Я хотел с ней поговорить о чём- то важном. О чём?

— Не нашёл?

Брайан пожал плечами.

— Ладно, потом. Давай, помогай. Да не мне, ей, - она рассмеялась, повернулась и позволила себя поцеловать. - У меня для тебя будет большая программа. Всё, не мешай!

* * *

Верона уже успела прибраться в гостиной – видно, не боится брать в руки тряпку и губку. И перешла в спальню Ванессы.

— Нет, - она встретила его у порога. - Не заходи сюда. Займись своей комнатой.

— Откуда ты знаешь, что она моя?

Верона поморгала.

— Не знаю. Правда, не знаю откуда. Но она ведь твоя, да? Да?

— Моя, - согласился Брайан. - Ладно, неважно.

Вещей пока немного. Комната навеяла воспоминания о детстве. Детская, которую он запомнил очень хорошо, где впервые изрисовал все стены. В доме восемь квартир – номеров – и две отдельных, для обслуги. Кладовки и чуланы, разумеется. Эта квартира принадлежала хозяйке гостиницы, и всем её предкам. Здесь она и умерла.

Брайан потряс головой. В доме живут ещё две семьи. Интересно, на каких условиях? Расспросить Ванессу?

Строили на совесть – стены не такие «картонные», как в нынешнем, теперь уже прошлом, жилище Брайана. Ни звука с кухни, ни звука и других квартир. Только едва слышный, низкий ритм – включили музыку?

Брайан чувствовал, что ему здесь действительно нравится.

— Мне здесь нравится, - произнёс он вслух. И ощутил что-то вроде взгляда. Одобрительного взгляда.

* * *

Отметили без особого размаха. Да и с кем отмечать? Почти все друзья по школам покинули Тарнсвилль. И кто их за это упрекнёт?

Втроём было достаточно уютно и хорошо. Верона сидела, откинувшись в кресле, улыбаясь, полуприкрыв глаза. Брайан и Ванесса танцевали. Тот самый вальс на выпускном.

Ванесса рассмеялась, в очередной раз легонько оттолкнула Брайана, уселась в кресло с размаха. Верона молча протянула ей несколько листов бумаги.

— Когда ты успела? - поразилась Ванесса. Брайан заглянул через её плечо.

Верона нарисовала их. Танцующих. Но не здесь, не дома – на лужайке в лесу. В сказочном лесу, судя по тем крохотным фигуркам, что летали вокруг. И сам Брайан готов был поклясться, что Верона не прикасалась к карандашу.

Верона улыбнулась.

— Успела. Вы прекрасно танцуете!

— Хочешь? - Брайан встал, протянул ей руку. Ванесса встретилась взглядом с Вероной, подмигнула.

— Нет... - растерянность. - Нет, не надо! Брайан, не надо!

Она вскочила и убежала прочь из комнаты.

— Что... - Брайан не успел закончить мысль. Ванесса поймала его за руку – сиди здесь – и выбежала вслед за Вероной. Минуты через три она вернулась.

— Что с ней?

— Расчёсывает волосы, - Верона взяла свою чашку со стола, допила остатки кофе. - У меня в спальне. Не ходи туда, пусть побудет одна.

Она села на подлокотник кресла Брайана и погладила его по голове. И посмотрела в окно.

— С ней случилось что-то очень плохое, - она не отводила взгляда от окна. - Брайан, пообещай мне одну вещь.

— Какую?

— Ей по- прежнему двенадцать лет. Да, я знаю, ей недавно исполнилось двадцать пять. Но она ведёт себя, как ребёнок. Не знаю, почему. Просто не забывай об этом.

— Хорошо, Несс.

— Хотела бы я знать, кто её испугал, - Ванесса посмотрела ему в глаза. Ничего хорошего не было в её взгляде.

* * *

— Верона, - Брайан уже взялся за ручку двери – Вероне пора домой – как подошла Ванесса. - В этом доме несколько пустых квартир. Если хочешь, можешь переехать сюда.

— Я... - Верона прикрыла ладонями лицо. Постояла так. - Я не знаю... Это же так... А я не помешаю? Можно?

— Можно, - спокойно согласилась Ванесса. - Я договорюсь о переезде. Помогу тебе расставить вещи. Подумай!

— Я подумаю, - кивнула Верона, взяла свой портфель. - Спокойной ночи!

Портфель она никому не отдавала. Никому и на за что. Брайан только раз попробовал взять его – и больше не пробовал.

... Верона долго смотрела ему в лицо, уже открыв входную дверь.

— Спокойной ночи, Ронни.

Она бросилась к нему, поцеловала в щёку и убежала, скрылась за дверью. Дверь медленно затворилась. Щелчок, загорелся оранжевый огонёк – сигнализация. Основательно тут у неё.

* * *

Телефон чирикнул далеко за полночь. Хотя они давно потеряли счёт времени.

— М-м-м, - Ванесса обняла его за шею. - Тебя нет дома! Ты занят!

Брайан потянулся к телефону.

— Перестань, - она заставила его улечься. - Я сейчас найду тебе занятие!

— Несс, - произнёс Брайан, как только рот освободился. - Я хотел показать тебе кое-что.

— До утра не подождёт?

— Смотри, - он нажал несколько кнопок, на экране появилась картинка. Набросок карандашом. Открытая дверь, он – посередине рисунка, в глубине комнаты, Ванесса – слева, у входа.

— Забавно, - улыбнулась она сжимая его плечо. - Это она нарисовала?

— Она.

— И что такого?

— У неё это выпало из портфеля в воскресенье. Когда ты приглашала её на пирог.

— Ну и... - Ванесса умолкла. Уселась в кровати, забрала телефон.

— Она не могла этого видеть. И я ей не рассказывал, как осматривал ту комнату. Она только сегодня, то есть вчера, её увидела.

Ванесса долго смотрела. Брайан показал другую картинку. Там был только он. Стоял в центре комнаты, заложив руки за голову, и улыбался. Клетчатая рубашка, джинсы, спортивные туфли – всё то, в чём он и был в то день.

— Я ничего не понимаю, - Ванесса вернула телефон. - Хочешь сказать, она знала об этом заранее?

Брайан пожал плечами.

— Нужно подумать, - Ванесса уселась за его спиной, обняла за плечи. - Странно всё это.

— Несс, зачем ты предложила ей переехать сюда?

— Не знаю. Я вчера почувствовала себя очень странно.

Ванесса повернула его голову так, чтобы встретиться взглядом.

— Мне казалось, что она – моя дочь. Наша дочь, - поправилась она сразу же.

Брайан долго смотрел в её глаза.

— Ты и сейчас так чувствуешь?

Ванесса пожала плечами.

— Не знаю. Не уверена. Но ей так будет лучше, я уверена.

Брайан стёр картинку с экрана.

— Всё, хватит, - Ванесса дотянулась до выключателя, повалила его на спину. - Скоро на работу, а я ещё не всё сделала.

19. 23. 06

Дон сказал чистую правду:работы навалилось – не продохнуть. Похоже, упомянутая Ex umbra действительно будет очень выгодной для «Пяти звёзд». Ну что же, можно только радоваться. Дон почти сразу же вызвал к себе.

— Так, - Дон покопался в бумагах и выложил на стол перед Брайаном три листа. - Ты у нас в музыке разбираешься лучше остальных, ты и начнёшь. Здесь пробники, - он положил поверх листов карту памяти. - Тексты и музыка. Выбери, на свой вкус, три хита и сообщи мне.

— Дон, а что, мистер Фрейн не дал чётких указаний, по каким песням работать?

— Дал, разумеется. Но он также поручил нам выбрать три хита. Завтра утром тебя ждёт в гости отец Вероны, а потом сразу выезжай в Лос- Анджелес. Там будет первое, камерное выступление этой Ex umbra , мне нужно, чтобы ты там был и сделал записи.

— И ещё, - любит Дон задавать самые важные вопросы, когда человек уже дошёл до двери. - Брайан, это не моё дело, но всё же спрошу. У вас с Ванессой всё серьёзно?

— Серьёзно, - Брайан выдержал взгляд.

Дон поднялся, дошёл до двери и пожал Брайану руку.

— Я очень рад. Всё, больше не задерживаю.

* * *

Верона появлялась в офисе в девять утра, уходила в половину седьмого или позже, если увлекалась. Ровно в половину второго уходила на обед, в три двадцать возвращалась. Брайан ещё не знал, насколько точно она выдерживает расписание, но пример подавала хороший.

В офисе Верона встречала его только улыбкой. Никогда не прикасалась, избегала сама прикосновений, и все эмоции выражала через Оберон. Зато стоило отойти от офиса шагов на сто, а тем более зайти в парк...

Ланье, вспомнил Брайан и назначил встречу. В ожидании её записал на плейер все предложенные песни и послушал.

Сильно. Очень сильно, даже когда слушаешь непричёсанный пробник. И голос у солиста поражал – запоминался сразу, потом ни с кем не перепутаешь. Брен Верон, так его зовут. Необычная биография – человек, дважды побывавший в состоянии клинической смерти. Один раз – во время прохождения боевой операции на Ближнем Востоке, второй раз – после того, как схватился с гангстерами, уже у себя дома. Виртуозно играет на гитаре, саксофоне и фортепиано. Где они нашли такого? Фото не прилагалось, пока что. Ничего, увидим на концерте.

Из десяти песен Брайан выбрал три: A House By A River Bend , The Dreams Come True , Your Way Back To Me .

Настолько увлёкся сопоставлением и поиском сведений про Ex umbra в Интернете, что едва не пропустил приём у Ланье.

* * *

— Ваша подруга права, - Ланье постучал карандашом по крышке стола. - Верона, психологически, сейчас пребывает в возрасте двенадцати- четырнадцати лет. Но не забывайте, что она – взрослый человек, она была замужем, умеет себя обслуживать, понимает, что такое ответственность. Вы воспринимаете её как девочку, но такое поведение для неё – защитная реакция. Она постепенно привыкает к реальному миру, всё реже возвращается в фантазии.

Была замужем! Ничего себе. Так это что, работа её мужа – шрамы, выбитые зубы и повреждённый глаз?

— Так что, мне подыгрывать ей?

— Ни вкоем случае. Просто принимайте её такой, какая она есть. Верона много фантазирует. Как ребёнок – просто потому, что это интересно. Её эмоциональные всплески могут испугать человека неподготовленного, но она по- другому не умеет. Пока что не умеет. Главное-не говорите о её прошлом, пока она сама не заговорит. Если вернуть её в неприятные моменты её жизни, она уйдёт искать спасения в воображаемый мир.

— В свою пещеру.

Ланье покивал.

— И ещё. Я рад, что она согласилась переехать. Это означает, что она всё более адекватно воспринимает реальность и не боится принимать вызов. Но не забывайте, её дом – её крепость. Буквально. Всё стоит на своих местах, у каждой вещи предназначение, и ломать это ни в коем случае нельзя.

— То, что она каждый день по часам делаетодни и те же действия...

— Верно, это служит той же цели. Она выстроила себе область, где есть что-то постоянное и надёжное. Не в воображаемом мире, а в нашем. То, что она научилась пользоваться телефоном и согласилась переехать – большое достижение.

Брайан встал.

— С ней будет нелегко, - Ланье тоже встал и протянул руку. - Это большая ответственность, мистер Рейвз, и я рад, что вы с вашей девушкой не побоялись принять её.

* * *

— Была замужем, - покачала головой Ванесса. - Никогда бы не подумала. Но теперь я, кажется, знаю, откуда у неё шрамы и кто выбил ей зубы.

— Завтра я еду к её приёмному отцу, - сообщил Брайан. - Может, он скажет что-нибудь полезное?

— Что полезное? Хочешь покопаться в её прошлом?

— Если там есть что-то, что может помочь, - пожал плечами Брайан.

Ванесса взяла его за плечи, посмотрела в глаза.

— Не вздумай. Я не шучу. Там есть что-то такое, чего она боится. Я тебя знаю, ляпнешь что-нибудь при ней, и что потом?

— Намёк понял.

— Умница. Дай сюда плейер. Послушаю, что это за гениальные певцы.

С Ванессой легко, подумал Брайан, перебирая вещи и раскладывая по шкафам. Умеет говорить прямо, когда нужно сказать прямо. Вот например, сегодня утром – просто сказала – раз мы живём вместе, занимайся тем- то и тем- то. Или тем- то и тем- то, как хочешь. На шею себе сесть не даст, это с самого начала было видно.

Может, поэтому именно она? Я ведь тоже сто раз мог плюнуть на всё и уехать. Что с того что Дон хорошо платил даже до «Пяти звёзд». Но ведь не уехал.

Он закончил с вещами и вернулся в гостиную. Сел рядом с Ванессой, дождался, когда та снимет наушники.

— Впечатляет, - она прикрыла глаза. В устах Ванессы это было высшей похвалой. - Этот Фрейн знает, что делает. Вы молодцы, - она взяла Брайана за руку. - Оба с Доном отлично поработали.

— Мы все, Несс.

— Брось. Я не хвалю просто так.

Она смотрела ему в глаза и улыбалась.

— Несс, - Брайан решился. - Я хотел сказать. Я люблю тебя.

Она приложила указательный палец к его губам.

— Ещё нет, Брайан. Я знаю, но не сейчас. Не говори это сейчас. Знаешь, почему?

Он задал вопрос глазами.

— Потому что ты говорил это слишком часто, и почти всегда врал.

Брайан отвёл взгляд.

— Я знаю, как ты ко мне относишься, - она взяла его руки в свои. - Но побереги эти слова на будущее. А вот я могу сказать. Я люблю тебя, Брайан. Уже давно. - Ванесса привлекла его к себе и долго не отпускала.

— Всё, - она оттолкнула его резко, почти грубо. - Всему своё время. Шерон говорит, ты хорошо готовишь отбивные?

Брайан пожал плечами.

— Не скромничай.

— Никто не жаловался.

— Замечательно. Займись ужином, а я ещё немного послушаю, - и Ванесса вновь надела наушники.

* * *

Ночь. Уже которую ночь он просыпался, примернов половину первого. Если спал, конечно.

— Несс?

— М- м- м? - она потёрлась щекой о его плечо.

— Мне вчера звонили мать с отцом. Они уже знают.

— Это маленький город, - Ванесса пожала плечами, он это знал.

— Маман настаивает, чтобы всё было, как в их время. В церкви, и всё такое.

— Моя тоже так захочет. Я не возражаю. В церкви так в церкви.

— На какое число назначим?

— Ты уже уверен? - она повернулась лицом к нему.

— Уверен. Потому что ты уверена.

— Я серьёзно, Брайан. Не хочешь пожить со мной и убедиться, что не проклянёшь всё через пару месяцев?

Брайан подумал.

— Мне кажется иногда, что я с тобой давно уже живу.

— Тогда просто отвечай на вопрос.

— Да, уверен.

— Тогда пусть будет август. Остальное завтра, - она поцеловала его в плечо.

— Хорошо, - он потянулся к ночнику. Слабый, приятный свет. Сам Брайан отвык спать с ночником.

Мысль пришла в голову неожиданно и не оставила в покое.

— Несс, - позвал он. Она вновь открыла глаза.

— Слушай. Ты когда последний раз была в церкви?

Она вздохнула.

— Ты умеешь придумать тему для разговора в постели.

И неожиданно резко уселась.

— Чёрт! - вырвалось у неё. - Слушай... ведь правда, когда?

— Где у нас церковь?

— Там, на Ривер-лейн, - указала рукой Ванесса. - Была там, - добавила она неуверенно. - Идём! - она соскочила с кровати. - Идём, прогуляемся. Что-то не так.

* * *

— В воскресенье туда ходил весь город, - припомнила Ванесса. Брайан и сам это помнил. Маленькие города живут размеренной, выверенной за века жизнью. Неважно, веруешь на самом деле или нет – это становится частью жизни. - А теперь... слушай, ты прав, я уже не помню, когда была там. И не помню, чтобы ходили другие.

Они остановились напротив церкви. Небольшая, потемневшая от времени – здание так и осталось деревянным, старожилы резко возражали против любых перемен здесь. Всё ухожено и чисто. Смотришь – и ощущаешь покой и спокойствие. Как и должно быть.

— Дверь незаперта, - отметила Ванесса. - Идём!

Она осторожно потянула дверь. Та отворилась легко, без скрипа.

Они прошли между рядами, остановились шагах в десяти от амвона.

— Никого нет, - шепнула Ванесса. - И мне как- то не по себе.

Шаги. Человек возник словно из ниоткуда – просто появился, так показалось им обоим. Священник.

— Преподобный Фаулз? - Ванесса первой вспомнила имя. - Отец Бенедикт?

Ему уже под семьдесят, подумал Брайан.

Отец Бенедикт сделал ещё два шага и неожиданно опустился на колени.

— Хвала Всевышнему, вы всё-таки пришли!

— Что с вами? - Ванесса подбежала к священнику, помогла ему подняться на ноги. - Что случилось?

— Люди забыли дорогу к церкви, - просто ответил отец Бенедикт. - Вы первые, кто пришёл сюда за последние полтора года. За год, пять месяцев и восемь дней, - уточнил он.

20. 24. 06

Ночной поход выветрился из головы уже на следующее утро. Само то, что горожане перестали посещать церковь, уже сенсация – приглашай журналистов и становись звездой дня. Брайан и Ванесса договорились поговорить об этом, с кем могут – осторожно – но начался рабочий день и всё таинственным образом забылось.

И Ванесса, и Верона выбрали те же самые три песни. Единственным отличием было то, что Your Way Back To Me у Ванессы занимал второе место.

— Гипнотическая музыка, - призналась она. - Даже не представляю, как это может действовать вживую. Расскажи потом.

А Верона просто показала несколько набросков, которые сделала к песням. Одна картина запомнилась лучше остальных – чаща, непролазная чаща – светлое пятнышко- - словно коридор в гуще деревьев – и человек, по всему видно – долго странствовал пешком – бредёт к светлому проёму. Человек был нарисован со спины.

— Это кто? - поинтересовалась Ванесса.

— Брен Верон, - немедленно ответила Верона. - Мне кажется, он про самого себя здесь поёт. Про себя и свой дом. Дом у излучины реки.

— Можно взять? - поинтересовался Брайан, вновь просматривая наброски.

— Конечно, - Верона едва заметно пожала плечами. - Если ему понравится, я закончу их.

Брайан обратил внимание, как Верона поворачивает голову, когда говорит или отвечает – точно, старается видеть всё правым глазом. Вот досталось же человеку...

— Брайан, - позвала Ванесса, - подойти на минутку. Верона, я всё подготовила к переезду. Одна только мелочь, - она взяла Брайана за руку. - Верона...

— Ронни, - тихо произнесла Верона.

— Ронни хочет переехать в ту квартиру, что напротив.

— Конечно, - Брайан достал из кармана ключ и протянул Вероне.

— Спасибо! - Верона подбежала к нему и бросилась на шею. Ванесса смотрела с улыбкой и подмигнула Брайану. Верона долго не отпускала его.

— Я сейчас уезжаю, - Брайан вернулся к своему столу и забрал портфель с ноутбуком. - Когда переезжаете? Вам же помощь нужна.

— Сейчас, - Верона решительно встала из- за стола. Потупилась, робко посмотрела на Ванессу. - Прямо сейчас... если можно.

— Придётся потом отрабатывать, - напомнила Ванесса. - На выходных или допоздна.

— Конечно! - Верона просияла и хлопнула в ладоши. - Конечно.

* * *

— Брайан! - адвокат подъехал к собственному дому одновременно с Брайаном. - Очень рад. Вы пунктуальны, я ценю это качество.

Брайан прикусил язык.

— Я надолго вас не задержу. Проходите, - он открыл перед Брайаном дверь.

— Я ознакомился с завещанием мисс Агаты Лейн, - Брайан не сразу понял, что речь о тётушке Ванессы. - Оно действительнонепростое. Я не уверен, что удастся отстоять дом, - он уселся. - Весь дом. Я уже предложил родителям мисс Трелони мировую. Посмотрим, что они ответят.

— Мистер Терри, - Брайан посмотрел ему в глаза. - Сколько это ей будет стоить? Нам с ней.

Адвокат улыбнулся и снял очки.

— Я слышал о том, что Верона переезжает. Обо всех новостях, мистер Рейвз. Не беспокойтесь. Я всегда называю цену, если беру деньги. Сразу называю.

— Благодарю, - Брайан встал. Аудиенция, несомненно, окончена.

И тут ночной поход всплыл в его сознании. Из ниоткуда. Брайану потребовалось немало усилий, чтобы не изменить выражение лица.

— Что-то случилось? - адвокат подошёл и взял его за руку. - Вам нездоровится?

— Мистер Терри, - Брайан и сам не понимал, почему спрашивает. - Скажите, вы часто бываете в церкви?

— Когда требуют обстоятельства, - адвокат и глазом не моргнул. - Вас интересует, почему Верона не ходит в церковь?

Брайан кивнул. Теперь интересует.

— Люди, которые её обидели, имеют отношение к церкви. Мне очень жаль. Но пусть она вернётся туда сама, когда всё поймёт и рассудит.

— Ясно, сэр.

— Церковь – очень неприятная для неё тема. Постарайтесь не поднимать её, пока Верона сама не начнёт разговор.

— Конечно, сэр.

* * *

— Ванесса, - Брайан прижал трубку к уху, зажал другой ладонью ухо. На трассе очень шумно. - Есть минутка?

— Почти нет, - отозвалась Ванесса. - Что случилось?

— Ты говорила с кем- нибудь о церкви?

— О какой церкви? Ронни, подожди... да, подожди меня минутку, я сейчас. Ты о чём, Брайан?

— Ни о чём. Извини, потом поговорим, - Брайан повесил трубку. Ощутил, что взмок – от страха. Ванесса не помнила – иди делала вид, потому что Верона рядом? И потом, они собирались расспросить знакомых о церкви – и никого не спросили. Что за провалы в памяти?

... Отец Бенедикт не сразу рассказал. Рассказ звучал сбивчиво. Вкратце он звучал так:люди перестали вспоминать церковь и забыли своего пастора. Не узнавали на улицах, перестали разговаривать. И никого это не удивляло. Преподобный Фаулз несколько раз пытался уехать из города, рассказать об этом кому-то – и не мог. Всякий раз что-то мешало. И сонливость. Днём я теперь сплю, сказал он. Живу только по ночам.

Старик подумал, что сошёл с ума. Брайан и Ванесса пообещали помочь ему – увезти куда- нибудь, например. Но ехать той же ночью он отказался наотрез. Чего-то испугался.

Брайан притормозил и сделал, как и в предыдущий раз – оставил самому себе напоминание. Ни телефон, ни ноутбук пока не страдали амнезией.

* * *

— Что-то случилось? - Шерон потянула его за руку, когда они вместе выходили из студии. Там, где прошёл «концерт для избранных». Сказать, что концерт был впечатляющим – ничего не сказать. Ванесса права, и музыка, и голос солиста гипнотизируют, накрепко остаются в памяти, потом эту музыку не прогнать. И ещё – Брайану показалось, что он где- то видел этого человека. Брен Верон не стал спускаться со сцены – как и его коллега, Сол Мидсен. Коротко кивнул собравшимся и ушёл за сцену.

— Случилось. Только не смейся.

Шерон улыбнулась. Спохватилась, кивнула.

— Шерон, ты давно была в церкви?

То же, что и с Ванессой. Улыбка, недоумение в глазах, озарение – да, что-то не так.

— Давно не была, - признала Шерон. - Почему спрашиваешь?

Брайан некоторое время думал, стоит ли рассказывать. В конце концов, решился.

— Невероятно, - покачала головой Шерон. - Бедный старик. Да, это сенсация. Вы кому- нибудь уже говорили?

— Нет пока. Дел было полно.

— У меня есть знакомая журналистка, - предложила Шерон. - Может, попросить её узнать, что там случилось?

— А может... - и Брайан вновь прикусил язык. Он хотел предложить полицию, а потом подумал – и что сказать в полиции? Люди перестали ходить в церковь – странно, очень странно, но полиции это не касается. - Да, ты права.

— Никогда бы не подумала, что такое может быть в Тарнсвилле! Ладно, давай хотя бы немного делами займёмся. Наброски у тебя с собой?

... Когда Брайан ехал обратно, церковь ни разу не пришла на ум. Как выветрилась.

* * *

Он вернулся в город в одиннадцатом часу вечера.

Ванесса открыла дверь, едва он только достал ключ. Она явно куда- то собралась. Лёгкие брюки, куртка.

— Есть будешь?

Брайан согласился и прошёл за ней на кухню.

— Куда- то собралась?

— Отвезти отца Бенедикта. К родственникам. Здесь недалеко, миль тридцать.

— Переехали?

Ванесса кивнула.

— Она уже спит. Мисс Блэк очень нам благодарна. Она вчера подвернула ногу, и теперь ей гораздо труднее присматривать за Вероной. Кофе?

Брайан подумал.

— Давай, всё равно сейчас ехать. При чём тут нога?

Ванесса молча взяла с холодильника небольшой предмет, похожий на брелок.

— У неё там, - Ванесса кивнула в сторону выходной двери, - есть другой такой же. Когда нажимаешь на кнопку там, здесь звучит сигнал.

— SOS?

— Вроде того. Ей иногда снятся страшные сны, что-то ещё бывает. С чем она сама не может справиться.

— Понятно. Мисс Блэк была её телохранителем.

— Очень смешно, - Ванесса уселась рядом. - Так и есть. Верона теперь очень редко пользуется этим.

— Значит, вместе мы теперь по ночам никуда не пойдём.

— Ну почему же, - Ванесса налила себе кофе. - Я вызвала медсестру. Сиделку. Мисс Блэк часто вызывала её, если нужно было отлучиться. У неё второй такой пульт. Верона её хорошо знает.

Брайан потёр лоб.

— И где медсестра?

— У неё, - указала Ванесса. - Не беспокойся. Будет немного больше забот. Но ведь ты сам захотел?

— А ты?

— И я, - Ванесса погладила его по голове. - Я ощущаю то же самое. Она моя дочь, Брайан. Всё? Готов?

— Готов, - Брайан критически посмотрел на свою одежду. - Только переоденусь.

* * *

Церковь выглядела точно так же. Священник уже ожидал их. Он успел запереть все помещения. Связка ключей выглядела внушительно. Дольше всего преподобный Фаулз возился, запирая внешнюю дверь.

— Заедем к вам домой, отец Бенедикт? - поинтересовалась Ванесса.

— Да, мисс Трелони.

— Брайан, садись в машину. Что ты там увидел?

— Сам не знаю, - Брайан уселся. - Показалось.

Он заметил, в зеркало заднего вида, что отец Бенедикт перекрестился.

— Можно поставить музыку, отец Бенедикт?

— Да, разумеется. Какую захотите.

* * *

Дорога в Литл- Рок- Айлэнд оказалась удручающе скучной. Отец Бенедикт заснул почти сразу же, как только они выехали за пределы города. Музыка играла всю дорогу, Ванесса иногда поглядывала на Брайана, на пассажира – но молчала.

Их ждали. В доме сестры отца Бенедикта горел свет, она сам и её племянник вышли встречать его. Отец Бенедикт долго благодарил Ванессу и Брайана и выглядел сегодня намного лучше, нежели в предыдущий визит в церковь.

— Благослови вас Господь, - сестра священника, мисс Тимен, вышла провожать их. - Я уже думала самое худшее. Письма возвращались, на звонки не отвечал. Это просто чудо, настоящее чудо. Доброго вам пути!

— Брайан, - позвала Ванесса. Двери дома давно закрылись, Брайан стоял возле машины, всматриваясь в ночь. - Что там опять?

— Человек, - указал Брайан. - Человек с собакой. Вон там, - он указал направление, вверх по улице. Ванесса вышла из машины, поднесла бинокль к глазам.

— Чёрт, - вырвалось у неё. - Он как будто следит за нами. Сразу же ушёл.

— Ты его разглядела?

— Нет, лицо под капюшоном. Он в плаще.

— В плаще, - Брайан потёр лоб и забрался в машину. - А дождя уже вторую неделю нет.

* * *

— Четвёртый час, - Ванесса приподнялась на локте. - А мне спать не хочется. Слишком много кофе. Расскажи про концерт.

Брайан рассказал ещё раз. Рассказал и про Шерон, и про её предложение пригласить журналистку.

— Это мысль, - согласилась Ванесса. - Нужно расспросить остальных.

— Вчера я вспомнил о церкви, только когда приехал к её отцу.

— Подожди, - Ванесса уселась. - Ведь верно, ты мне позвонил, а я не могла вспомнить, о чём вообще речь. Очень странно. Знаешь, как память отшибло.

— Её, похоже, всему городу отшибло, - проворчал Брайан. - Я оставил себе напоминание.

— Отправь себе письмо, - посоветовала Ванесса. - Вот прямо сейчас отправь, чтобы не беспокоиться.

Минут через пять Брайан вернулся.

— Отправил. Тебе и себе.

— Умница. Всё, пора спать.

— Я не засну, - Брайан посмотрел на часы. - Да и вставать уже скоро.

— Заснёшь, - пообещала Ванесса. - Я знаю одно надёжное средство. Иди сюда!

21. 25. 06

Верона постучала к ним в дверь в девять утра. Через пять минут после того, как они оба встали.

Верона первым делом бросилась к Брайану, обняла его и замерла, прижимаясь к его груди. Платье с цветочным рисунком – но другое. Тёмно- синий бант вместо красного. И туфли – тоже другие. От запаха её волос начинала кружиться голова. Спокойно, Брайан. Держать себя в руках.

— Замечательно выглядишь, - заметил Брайан, когда она отпустила его. Верона робко улыбнулась. - Как спалось?

— Хорошо, - Верона посмотрела ему в глаза. - Я давно не видела таких хороших снов.

Интересно, знает ли она, куда они ездили ночью и зачем?

— Завтракать будешь? - Ванесса появилась в коридоре. Ей тоже досталась порция объятий – недолгих.

— Я хотела... - Верона перевела взгляд с Брайана на Ванессу и обратно. - Я приготовила завтрак, - пояснила она тихим голосом. - Хотела пригласить вас.

Ванесса взяла её за руку и улыбнулась.

— Да, мы с удовольствием. Да, Брайан?

— Конечно, - Брайан пригладил волосы. Бурная была ночь.

* * *

Верона действительно хорошо готовит. Она отвела обоих в гостиную и ушла к себе. Переодеться, понял Брайан. И вздохнул. И только теперь заметил, до чего эта квартира походит на ту, вкоторой прежде жила Верона.

Так же стоят шкафы, так же расставлены фигурки.

— Ты здесь всё расставляла? - Брайан обернулся. Ванесса кивнула.

— Сделала фото, чтобы поставить всё точно так же.

— Верона помогала тебе?

— Немного. Потом села в кресло и уснула.

— Уснула?!

Ванесса кивнула, подошла к шкафу с нэцке и принялась рассматривать их.

— Уснула. С ней такое бывает иногда.

Верона появилась на пороге комнаты. Другое платье и фартук поверх. Но коса и бант всё те же.

* * *

— Очень вкусно, - от души поблагодарил Брайан. Верона улыбнулась и отвела взгляд. - Тебе помочь здесь?

— Вот ещё, - сухо ответила хозяйка. - Я сама. Несс, тебе что-нибудь ещё добавить? Брайан?

— Нет, я уже не могу, - Ванесса погладила свой живот. - А мне ещё на работу. Ты прекрасно готовишь, Ронни!

И ещё одна смущённая улыбка.

— Ты сейчас на работу? - поинтересовался Брайан.

— Да, - подтвердила Верона. - Закончу здесь и пойду.

— Мы пойдём, - Ванесса встала и, незаметно для Вероны взяла Брайана за ладонь и коротко дёрнула. - Спасибо!

Брайан успел заметить, краем глаза, как Верона повернулась к плите, едва её гости покинули кухню.

— Жизнь по расписанию, - пробормотал Брайан, когда уселся в машину. Надо свою теперь сюда подогнать.

— У всех свои странности, - пожала плечами Ванесса. - Тебя в офис или к твоей машине?

* * *

И потекла работа. Уже не такая рутинная и унылая, как обычно. От «Пяти звёзд» пришло множество заказов. В основном это касалось исполнителей, Фрейну нужны рекламные плакаты.

— Они записали уже пять альбомов, - поразился Брайан, прочитав очередное письмо. - И никто пока их не слышал.

— Больше, чем пять, - уверенно возразила Верона. Она рисовала наброски – могла сделать сотню в день, скорость просто фантастиче ская.

— У меня есть фото, - сообщил Брайан. - Там вообще- то нельзя было снимать, но я не удержался.

Все трое стояли, глядя на экран. Ex umbra на сцене. Брен Верон, широкоплечий и светловолосый. Сол Мидсен, в тёмном плаще, с гитарой в руке.

— Это не настоящие, - уверенно заявила Верона.

— В смысле? - не понял Брайан. - Это они. Я снимал их во время выступления.

— Да, - подтвердила Верона. - Я знаю. Но они пели под запись, и они не настоящие. Вот эти, - и указала на Брена и Сола. Остальные музыканты, похоже, её не интересуют.

— Почему ты так думаешь, Ронни?

Она пожала плечами.

— Не знаю. Мне так кажется.

— Странно, - Ванесса ещё некоторое время всматривалась, листала фото. Их пять, и все неважного качества. - Ну и ладно, меня это мало интересует.

* * *

Верона превзошла саму себя – двести двадцать пять набросков. И две законченных работы, к песне про дом. Пользоваться сканером она ещё не научилась, и Брайану пришлось потрудиться, отправляя все наброски в «Пять звёзд».

— Я ещё не закончила! - возразила Верона, когда Ванесса, посмотрев на часы – семь тридцать – взяла её за плечо.

— Потом, Ронни. Дай себе отдохнуть.

— Я не устала! - выражение её лица стало обиженным. - Правда- правда!

— Ронни, доктор Ланье всыплет нам с Брайаном по первое число.

— Не говорите, - взмолилась Верона. - Пожалуйста! Со мной всё в порядке!

— Ещё полчаса, - согласилась Ванесса. - Потом домой. Договорились?

— Да! - Верона вскочила и обняла Ванессу. - Спасибо! - тут же села обратно, схватила перо планшета и впилась взглядом в монитор.

Всё. Никого теперь не видит и не слышит.

— Тебе ещё долго, Брайан?

— Минут пять, - отозвался тот. От монотонности действий начинало клонить в сон.

* * *

— ... У неё дома есть компьютер? - поинтересовался Брайан.

Они сидели на «кухне» - дальней части коридора, где стоял «источник» - кулер для воды – и кофе- машина. Есть в офисе не принято. Самое большее – пара пирожных к кофе.

— Нет. И не будет. Ты понимаешь, почему?

— Теперь понимаю.

— Она как ребёнок, сам видел. Меры не знает. Мисс Блэк приходилось со скандалами уводить её из книгохранилища. Она могла сидеть там сутками и читать. Забывала всё на свете.

— Вот как. Она туда пошла, чтобы начитаться?

— По словам мисс Блэк, она успела прочитать всё, что есть. Каждую книгу. И навела в хранилище полный порядок.

— Потрясающе, - вполне искренне поразился Брайан. - И ни слова об этом.

Ванесса достала листок бумаги из кармана. Всмотрелась в него, помрачнела.

— Брайан, ты не забыл отправить вчера письмо?

— Про что?

— Про церковь. Ты не ошибся адресом?

Брайан изменился в лице. Ванесса протянула ему листок. Там была одна строка, «расспросить про церковь».

— Не забыл. Чёрт... Точно, письма не было.

— Ничего не понимаю, - Ванесса поставила чашку на стол, поднялась, вернулась в их комнату. Тут же вышла, махнула Брайану рукой – подойди.

Верона спала. Откинулась на спинку стула, сложила руки на коленях. Улыбалась во сне

Ванесса вздохнула.

— Я так и думала. Всё, заканчивай с делами, пора её домой везти.

— Будить?

Ванесса взяла Верону за руку. Та никак не отреагировала.

— Попробуем так увезти. Справишься?

Брайан осторожно поднял Верону на руки. Вроде бы лёгкая, как пёрышко, а сейчас показалась невероятно тяжёлой.

Охранник молча открыл перед ними дверь. Сочувственно улыбнулся.

* * *

Ванесса осталась с Вероной – уложила ту на кровать, сняла с неё туфли и села рядом – на всякий случай. Брайан сходил за их вещами и пошёл готовить ужин. Всякий раз узнаёшь что-то новое. Перечитала все книги библиотеки! Это когда же она успела? С какой скоростью читает?

... Он сделал себе кофе и ушёл в гостиную. Основательно она устала, ничего не скажешь. Едва он подумал, появилась Ванесса. Тоже усталая, тёрла глаза – сама заснула?

— Проснулась, - пояснила она. - Я заставила её умытьсяи уложила спать, по- настоящему. В следующий раз буду с работы силой уводить.

— Это скандал, - напомнил Брайан.

— Да хоть два. Ты бы видел, как она устала.

— Ужинать будешь?

— Нет, - Ванесса поцеловала его. - Сил нет. Я с ног валюсь, пойду прилягу.

* * *

Половина двенадцатого ночи. Брайан сидел за компьютером и рассеянно смотрел на экран. Думалось с трудом – вроде бы работал не больше прежнего, а после того, как Ванесса ушла спать, сам едва не свалился. Однако пара чашек кофе вернула к жизни.

О Вероне ничего не удавалось узнать. В Интернет она если и выходила, то не оставляла следов. Не вела дневников, не общалась ни с кем. И то верно – её нельзя впускать туда без присмотра – увлечётся и всё забудет. И адвокат, и мисс Блэк недолюбливают Интернет и считают, что если человек не бездельник, нечего там сидеть.

Что-то узнать о Вероне можно только по официальным каналам. Но все эти каналы перекрыты. Дон намекал, что Верона проходила лечение в психиатрической лечебнице. Ближайшая находится неочень далеко от города.

Он открыл блокнот. Три записи про церковь. Странно. С тех пор, как Верона появилась в его жизни, он мало пользуется блокнотом. Непорядок – дисциплина прежде всего. У вас рассеянное внимание, сказал ему психолог. Помогайте себе. Введите дисциплину мысли. Всё важное – записывайте. В конце дня записывайте всё, что случилось за день, потом вспоминайте – в прямом и обратном порядке. И помогло, в конце концов.

А привычка записывать всё самое важное или необычное осталась.

Брайан написал «церковь» и нарисовал её. Примерно полтора года назад люди перестали вспоминать о церкви. И никого, совсем никого, кроме священника, это не заинтересовало. А священник до сих пор не понимает, явь это или сон.

Сенсация. Интересно, что сможет узнать та журналистка.

Понятно, почему в офисе все мысли о церкви вылетают из головы. Рядом Ванесса, рядом Верона, да и работа стала по- настоящему интересной.

Так... что там в почтовом ящике? Брайан пролистал, не открывая, несколько писем от заказчиков – ждут, по ночам мы не работаем – и неожиданно увидел своё. То самое, отправленное сутки назад. А почему на работе его не открыл? Когда оно перед глазами болталось?

Непонятно. Брайан вновь открыл блокнот. Что ещё можно сделать? Можно во время обеденного перерыва прогуляться, расспросить людей в парке о церкви. К мисс Блэк сходить, к доктору Ланье. О! Идея. Нужно просто записать себе напоминание на плейер. Это уже автоматизм – вышел из офиса, надел наушники и пошёл себе под музыку.

Брайан записал обращение к самому себе, прослушал, убедился, что плейер выберет эту запись при очередном включении и спрятал его в чехол.

«Сирена» - сигналка, которую могла включить Верона – на холодильнике. Рядом ещё одна, её обычно берёт сиделка.

Брайан взял копию. Некоторое время смотрел на неё. Включена – горит зелёный огонёк, батарейки не разрядились. Ладно. Мыслей слишком много, нужно проветриться.

* * *

Сам Брайан не считал себя верующим. Как ибольшинство его сверстников – ходить в церковь и совершать другиеположенн ые действия стало привычкой. Может, поэтому её пропажа не вызвала никакой внутренней тревоги.

Он добрался до парка – прошёл насквозь. Дождался, когда полицейский, патрулирующий улицу, уйдёт подальше – нет никакого желания с ним разговаривать. В парке спокойно и тихо, то же – и на улицах. Тихий город, благовоспитанный. По ночам все спят, а высшее проявление неуважения к закону – когда старики- завсегдатаи, горячо поспорив под пиво, награждают друг друга тумаками. Тоже вроде как традиция.

Он сам не заметил, как дошёл до церкви. Сейчас она уже не казалась обветшавшей и пришедшей в упадок. Старенькое здание, но ухоженное. И сама церковь, и сад вокруг неё, и старое кладбище в сотне шагов за ней наводили исключительно на мирные мысли.

Брайан полез в карман за блокнотом и наткнулся на что-то жёсткое, холодное. В следующий момент он вытащил из кармана связку ключей.

Что за...

Откуда у него ключи от церкви? Разве отец Бенедикт оставлял их?

Брайан подумал, что следовало сразу же вернуться. Но любопытство победило. Он выбрал самый крупный ключ – от главных дверей – и открыл калитку. Та не запирается. Тарнсвилль благопристойный город, и даже дети, которым всё нипочём, не смеют здесь озорничать.

Ключ подошёл. И дверь отворилась легко и без скрипа.

Волна запахов – навеяла воспоминания о детстве. Как они, всей семьёй, приходили сюда каждое воскресенье. Прикрыть глаза, и услышишь голоса, скрип пола под ногами. Брайан прикрыл глаза и сразу же открыл.

Тьма. Если бы не прожекторы снаружи, было бы совершенно темно. Луна растёт, совсем недавно было новолуние.

Брайан сделал шаг. Ещё один. Тишина воцарилась вокруг. Даже пол под ногами не скрипит – успели починить? Лучше бы уж скрипел.

В спину подуло ледяным ветром. И ощущение стен, старых знакомых стен с витражами стало пропадать. Потолок резко опустился и, пусть невидимый во мгле, замер совсем рядом над головой. Прыгни – дотянешься.

Брайан подпрыгнул, вытянув левую руку. Сам не знал, зачем.

Рука коснулась чего- то шершавого и влажного.

Страх, вернее – ужас нахлынул пронизывающей волной. Брайан замер. Зрение обострилось- - ему почудилась пещера, сводчатый потолок которой нависал совсем рядом. Проход, прорубленный в толще камня и – кости. Человеческие кости, там и сям. В той стороне, где был амвон, слабо тлело серым свечением пятно – проход. И с той стороны доносились звуки. Шорох, шелест. Что-то движется. Что-то ползёт сюда!

Новая волна страха, от которой оттаяли примёрзшие к полу ноги. Брайан повернулся и бросился бежать. Проём двери выделялся, он светился, словно Солнце, слепил, и – сжимался, становился всё уже. Дверь закрывается!

Позади уже слышался топот, дыхание. Что-то гонится за ним. Господи, да сколько же нужно бежать до двери?! До неё было шагов десять!

Брайан вылетел наружу, и ещё хватило самообладания захлопнуть дверь за собой. Это удалось не мгновенно, но...

Засов! С этой стороны им редко пользовались. Брайан потянул его – и засов легко скользнул, встал на место.

Брайан замер, ожидая гулкого удара о дверь с той стороны.

Никакого удара. Тихо и спокойно. Он вставил ключ в замочную скважину, трясущейся рукой повернул. Щелчок, дверь заперта.

Не в силах повернуться к церкви спиной, Брайан принялся пятиться. И только когда вышел за пределы ограды, смог повернуться. И вздрогнул. Полицейский стоял перед ним. Тот самый, что ходил вокруг парка.

Коллинз, вспомнил Брайан. Его зовут Коллинз. Все мускулы жгло и кололо, сердце билось как ненормальное.

— Что вы здесь делаете, сэр? - поинтересовался полицейский.

— Отец Бенедикт попросил присматривать, - сама собой вырвалась ложь. Брайан показал ключи. - Пока не вернётся.

Странно, но полицейского удовлетворил этот ответ.

— Шли бы вы домой, мистер Рейвз, - посоветовал он. Ну да, вполне можно подумать, что Брайан принял лишнее или с его головой случилось что-то ещё.

Брайан кивнул. Полицейский отвернулся и пошёл дальше.

В кармане брюк что-то зашевелилось. Превозмогая очередной приступ страха, Брайан полез туда.

«Сирена». Ярко вспыхивает красный огонёк, но молчит – виброрежим. Что-то с Вероной!

Брайан отключил прибор, сунул его в карман и побежал в сторону дома со всех ног.

* * *

Тихо. В доме – тихо. Брайан остановился у дверей, чтобы отдышаться. Вошёл – и первым делом замер, вслушиваясь.

Безмолвие.

Он отомкнул входную дверь их с Ванессой квартиры. Тихо, спокойно. Прокрался к спальне – Ванесса там, спит спокойно и безмятежно. Вторая «Сирена» у неё на столе. Не слышала?

Ключи лежат на кухне. Брайан прошёл на кухню и, стараясь не шуметь, добыл второй ключ от квартиры напротив. Не сразу решился открыть дверь.

Тихо. Спокойно. В гостиной идут часы – старинные часы с маятником, но без боя. Вероне они очень нравятся.

Брайан прокрался ко входу в её спальню. Дверь приоткрыта. Верона, в позе эмбриона, спит – ровное, спокойное дыхание. В свете ночника видно – улыбается во сне. Пульт «Сирены» лежит на тумбочке возле кровати – протяни руку. Обычно Верона держит его под подушкой. Кнопку случайно не нажать – вначале нужно сдвинуть лёгкую пластиковую крышку, а потом кнопка нажимается легчайшим прикосновением.

Ничего не понимаю, подумал Брайан. Он осторожно покинул её квартиру, запер за собой дверь – замок хороший, поворачивается почти бесшумно. Через минуту он уже сидел в спальне. Посмотрел на Ванессу – хорошо спит, хоть в барабан бей, не проснётся – он взял её «Сирену». Виброрежим выключен, должна «голосить». Зелёный огонёк – батарейки не сели. Так что же было? Показалось?

... Он допил вторую чашку кофе, когда в гостиной появилась Ванесса. Сонная, в ночной рубашке.

— Не спится?

Брайан покачал головой.

— Пошёл погулять. Был сигнал от Вероны, я прибежал – там всё спокойно.

— Не было сигнала, - возразила Ванесса. - Я бы такое услышала. Тебе показалось.

— Может быть, - согласился Брайан, закрыл крышку ноутбука.

— Идём спать. Потом расскажешь.

Брайан вдохнул, и согласился. Но уснул только под утро, часа за полтора до того, как Верона постучала в их дверь.

22. 26. 06

Вероне, похоже, понравилось быть хозяйкой. Второй раз она готовила завтрак, и он был совсем другим – бутерброды с мясным паштетом, йогурт и чрезвычайно вкусный кофе. Ванесса признала, что Брайан готовит кофе лучше. Теперь наступила очередь Брайана признать, что и его обошли.

— Теперь будем завтракать у неё? - поинтересовался Брайан, когда они вновь вышли из дому. На сей раз у каждого свой автомобиль.

— Мне нравится. И ей нравится, заметил?

— Ещё бы. Откуда она берёт продукты?

— Заказывает, - пожала плечами Ванесса. - Давно уже. Я сама заказываю, если ты не заметил. Едешь или подождёшь её?

Брайан оглянулся – сержант Майлз уже тут, наблюдает за домом. Сержант кивнул ему, махнул рукой – идите, всё спокойно.

— Еду.

И по пути в офис он начисто забыл обо всех своих ночных похождениях. Даром что ехать пять минут.

* * *

Сегодня Верона рисовала исполнителей. Пока что заявляли только о двух – Брен Верон, гитара, саксофон и флейта и Сол Мидсен – ударные, клавишные. Остальные, похоже, «Пять звёзд» интересуют мало. Голос Брена Верона услышали многие и никто не остался равнодушным.

— Цепляет, - заключил Дон, который был по большому счёту равнодушен к современной музыке. - Этот Фрейн знает своё дело.

Ванесса высказалась более восторженно, а Верона просто улыбнулась. Хотя просидела в наушниках, слушая три выбранных песни, почти полдня.

— Кто это? - поинтересовался Брайан, заметив на нескольких набросках повторяющ ийся мотив – человек в плаще, на плече его устроилась кошка – ни дать ни взять крохотная пантера, судя по позе, у ног сидел пёс. От картины ощутимо веяло Киплингом.

— Сол, - отозвалась Верона. - Вот, посмотри, - протянула распечатку официальной биографии Сола Мидсена. Брайан пробежался по ней. Активист общества защиты животных. Устроил приют для беспризорных и брошенных животных. Приют был подожжён в то время, когда Сол был внутри – сам Сол получил тяжёлые ожоги, практически потерял голос. Ему удалось спасти двенадцать животных, и два из них – кошка и собака – с тех пор жили с ним.

По словам Сола он, как и Брен, побывав короткое время на том свете, нашёл своё подлинное призвание – музыка. При этом он по- прежнему является активистом общества защиты животных и половину всех своих доходов от выступлений намерен перечислять туда.

Да- да, подумал Брайан. Припоминаю. Очень мрачный тип – и играл, скрыв лицо под капюшоном. Хотя, Верона же настаивает, что то были не настоящие певцы?

— Несс, - позвала Верона неожиданно. - Можно, я заведу котёнка?

— Ты любишь кошек? - улыбнулась Ванесса, приподняв очки.

Верона энергично кивнула.

— Мисс Блэк не разрешала, она их не очень любит. Можно? У меня будет порядок!

— Конечно, - согласилась Ванесса. - Тебе помочь найти?

— Нет, не нужно, - и Верона на чистом листе бумаги нарисовала кошку – сидит, умывает правую переднюю лапку. Красота!

— Ронни, - Ванесса передала рисунок Брайану. - Это великолепно. Тебе обязательно нужно устроить выставку.

Ронни покачала головой.

— Я не хочу. Пока не хочу, - она встретилась взглядом с Ванессой. - Я не знаю... мне что-то не хочется. Прости!

— Делай как знаешь, - пожала плечами Ванесса. - Но если когда-нибудь передумаешь, я буду очень рада.

Брайан посмотрел на часы. Прогуляться да и зайти к доктору Ланье.

— Постараюсь вернуться к четырём, - он подумал, брать с собой ноутбук или нет и решил не брать.

* * *

В парке Брайан вспомнил про музыку. Надел наушники привычным движением и включил плейер.

Тихо. Едва слышный скрип, шорох- «голос эфира», помехи. Что за... Брайан подкрутил громкость, посмотрел на экран – играет, запись длиной полторы минуты. Ещё бы вспомнить, что там было.

Стало темнее – солнце скрылось за облаком. Брайан поднял глаза к небу и увидел... пустоту. Ничто. Провал в небе в том месте, де было солнце. Это оказалось настолько страшно, что он захотел крикнуть. Последнее, что помнил – что пытается кричать, но ни звука ни сходит с губ.

* * *

— Брайан, что с тобой?

Голос Ванессы. Брайан открыл глаза и обнаружил, что лежит лицом в листве. Голова разламывалась от боли.

— Брайан, ты можешь пошевелиться?

— Могу, - рот оказался полон горькой слюны. Брайан с отвращением сплюнул, комок тут же подкатил к горлу. Он сумел усесться. Перед глазами скакали вверх- вниз чёрные пятна.

Ванесса, белая как снег, присела рядом с ним на корточки.

— Господи, Брайан, что случилось? Сможешь встать?

Брайан кивнул. Оглянулся – Ривер- лейн, напротив пустыря. Здесь когда-то было старое кладбище. Хорошее место для отдыха, ничего не скажешь.

Он встал, и в глазах тут же почернело. Ванесса поддержала его за руку.

— Моя машина за углом – вызвать «Скорую»?

— Нет, не нужно, - Брайан потёр лоб. Головная боль понемногу проходила. - Чёрт. Что это было?

Ванесса обняла его, всхлипнула.

— Не знаю. Ты ушёл, и всё. Позвонил доктор Ланье и сказал, что ты не пришёл на приём, а до тебя не дозвониться. Я в машину и поехала искать. Совершенно случайно сюда завернула.

Брайан кое-как доплёлся до машины, плюхнулся на сидение и прикрыл глаза. Сразу стало легче.

— Едем в больницу, - решила Ванесса. - Не спорь.

— Что ты сказала Вероне?

— Ничего. Она дремала. Я попросила охранника присмотреть.

* * *

— Не так всё плохо, - пробормотал терапевт. - Никаких серьёзных травм. Пара синяков, несколько царапин. Вы что-нибудь пили сегодня?

— Нет, на работе не пью.

— Транквилизаторы, наркотики?

— Не употребляю, доктор.

— Вам необходим покой, - доктор отошёл к столу. - Сегодня и завтра, по возможности. Похоже на солнечный удар. Когда вы падали, ударились головой о бетон – без серьёзных последствий. Вам повезло, мистер Рейвз.

— ... Всё в порядке? - Ванесса ожидала его в приёмном покое.

— Сказано отдыхать сегодня и завтра. Док утверждает, это солнечный удар.

Верона встретила их у входа в дом.

— Брайан! - она кинулась к нему. - Что случилось?! Это я? Это из- за меня, да? Да?

— Ронни, - Ванесса мягко взяла её за плечи. - Что ты такое говоришь? При чём здесь ты?

— Я... я не знаю. Мне снилось что-то. Что Брайан гулял по улице, и на него напали.

Ванесса и Брайан переглянулись.

— Кто напал? Ты можешь описать?

Верона отрицательно помотала головой. Вытерла слёзы.

— Ронни, ты тут ни при чём. У Брайана был солнечный удар. Доктор сказал.

— Правда? - Верона посмотрела им обоим в глаза, по очереди.

— Правда, - подтвердил Брайан.

— Смотрите! - воскликнула Ванесса. - Вон там!

Верона и Брайан обернулись.

Чёрный котёнок бежал по дорожке. Заметив, что на него смотрят, мяукнул и пустился вприпрыжку. Подбежал к Вероне и начал тереться о её ноги, задрав хвост и громко мурлыча.

Брайан и Ванесса переглянулись.

— Мечты сбываются, - произнёс вполголоса Брайан, наклонился. Котёнок потянулся к его руке, потёрся о неё, встопорщив усы.

Верона подняла животное на руки и котёнок немедленно начал тереться щекой о её подбородок. Девушка прикрыла глаза – и Брайан увидел, до чего она счастлива.

— Фантастика, - сумела произнести Ванесса. - Ну что же, идёмте.

* * *

— Это не котёнок, - Ванесса погладила животное по голове. - Это взрослая кошка. Просто небольшая. И вот ещё что. Верона, смотри сюда.

Ванесса раздвинула шерсть и стала видна цепочка – тонкий ошейник. Видимо, достаточно тонкий, чтобы не мешать кошке. На ошейнике была небольшая бирка.

Сбежала от кого- то, подумал Брайан. Жаль, придётся отдавать.

— Она сбежала из дома, - пояснила Ванесса. - Мне очень жаль, Ронни. Но мы должны сказать её хозяевам.

— Нет! - Верона тут же упала в кресло и разрыдалась. - Нет, не может быть! Так неправильно! - она прикрыла лицо ладонями, уткнулась локтями в колени.

Ванесса шагнула к ней.

— Ронни, пожалуйста, успокойся. Если это чья- то кошка, мы...

Она шагнула вперёд, и кошка, которая сидела неподвижно возле кресла, неожиданно прыгнула вперёд, загораживая Ванессе дорогу и зашипела. Сгорбилась, надула хвост – ещё шаг- и нападёт.

Ванесса замерла.

— Ты что?! - воскликнула она ошеломлённо. - Я же...

Верона выпрямилась. Кошка тут же прыгнула к ней на колени, лизнула её в щёку. Верона прижала животное к себе, откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.

— Ронни, - позвала Ванесса. - Я хочу посмотреть на её жетон.

Верона отрицательно помотала головой, а кошка внимательно посмотрела в лицо Ванессы.

— Я не буду никому звонить, - пообещала Ванесса. - Я просто посмотрю, и всё. Можно?

Верона открыла глаза, долго смотрела в лицо Ванессы. Неохотно кивнула.

— Умничка, - Ванесса осторожно подошла, опустилась на колени. Протянула ладонь к кошке. Та внимательно её обнюхала.

— Я просто посмотрю, - повторила Ванесса. - Вот так, умная девочка. Подожди...

Она наклонилась.

— Буквы мелкие, - вздохнула Ванесса. - Минутку...

Кошка мотнула головой и ошейник серебряной змейкой сполз в ладонь Ванессы.

— Вот как, - Ванесса выпрямилась. - Я сейчас! - и вышла из комнаты.

Брайан подошёл к креслу.

— Я не отдам её, - Верона посмотрела ему в лицо. - Она сама меня нашла!

— Не отдавай, - согласился Брайан. - Только не надо плакать, хорошо?

— Хорошо, - улыбнулась Верона. Достала платок. Брайан осторожно забрал его и вытер ей лицо. Помочь тебе купить ей всё необходимое?

— Я сама! - твёрдо заявила Верона. Посмотрела на кошку. - Ты ведь посидишь дома одна, да? Да?

Кошка потёрлась о её подбородок ещё раз и вытянула хвост трубой.

— Её зовут Фойри, - Ванесса появилась вновь. Держала в руке увеличительное стекло и ошейник. - Её зовут Фойри и ей четыре года. Адреса нет.

Верона вздохнула.

— Ладно, - Ванесса подошла к креслу. - Мы не будем давать объявлений. Но если её хозяева найдутся и сами дадут объявление, нужно будет им что-то ответить. Понимаешь, Ронни?

— Не дадут, - уверенно заявила Верона и уткнулась лицом в шерсть Фойри.

— Брайану нужно лечь, - Ванесса помогла ему подняться. - Посидеть с тобой, Ронни?

— Со мной всё хорошо, - отозвалась та глухо. - Правда- правда! - подняла голову. - Честно!

* * *

— Я становлюсь ночным животным, - призналась Ванесса. - И ты, похоже, тоже. Как голова?

— Прошла, - Брайан осторожно уселся в постели. Потрогал шишку. Помогли примочки, шишка куда меньше. Уже звонил адвокат(всё- то он знает), уже звонил Дон(тоже велел отдыхать и не беспокоиться). Приятно, когда твоей судьбой кто-то интересуется.

— Ты помнишь что-нибудь? - поинтересовалась Ванесса, протягивая чашку с чаем. Холодный чай с лимоном. Уже не лезет, подумал Брайан.

— Надел наушники, посмотрел в небо- и всё.

Брайан осёкся.

— Плейер! Я обычно выкладываю его на стол.

— Он был там, - Ванесса кивнула головой себе за спину. - На него, похоже, наступили или переехали. Мелкие кусочки. Я собрала, на всякий случай.

— Час от часу не легче, - Брайан поставил чашку на столик и улёгся вновь.

— Будет тебе новый, - Ванесса наклонилась к нему и поцеловала. - Нашёл из- за чего расстраиваться.

— Да я не из- за этого. Я не помню, что я такое слушал. Показалось, что запись пустая.

— Уже не узнать, - Ванесса уселась рядом. - Тебе лучше заснуть.

— Не могу. Постой! - Брайан попробовал усесться, Ванесса не позволила. - Я серьёзно! Это было на Ривер- лейн?

— Верно, - Ванесса посмотрела ему в глаза. Брайан увидел, как её глаза расширились.

— Чёрт! - она достала из кармана мобильный телефон. Нажала несколько кнопок. Протянула аппарат Брайану.

Фото. Брайан валяется на газоне, вид словно у мертвецки пьяного.

— Зачем ты фотографировала?

— Я не знала, что с тобой. На всякий случай. Смотри сюда!

Она показала ногтем. Самый край снимка, но видно отчётливо. Ограда. И тень – от высокого здания за ним.

— Церковь, - Брайан посмотрел ей в лицо. - А что там было?

— Пустырь, - неуверенно отозвалась Ванесса. - Слушай, что происходит? Там ведь церковь, мы там были, отвезли отца Бенедикта...

— И мы так никого и не спросили, - заключил Брайан. - Наваждение какое-то.

— Шерон сказала, что журналистка приедет через два дня. Мэй Глэдсон. Они вместе играли в сборной по баскетболу.

— Интересно, что она сможет найти. - Ещё одна мысль не давала Брайану покоя. - Ключи! Отец Бенедикт оставил мне ключи!

— Брайан, он ничего не оставлял, - возразила Ванесса. - Ляг, не волнуйся.

— Я там был! Я заходил в церковь, и...

Он осёкся. В памяти всплыли все видения.

Ванесса ждала продолжения.

— Я там был, - повторил Брайан. - Точно говорю! Потом заработала «Сирена», я побежал сюда, к Вероне. И всё.

Ванесса смотрела ему в глаза, не меняя выражения лица.

— Всё, - Брайан опустил взгляд.

Ванесса вздохнула.

— Прогуляюсь к церкви, - решила она. - Нет, ты останешься дома. Лежи или вызову полицию!

* * *

Не спалось. Голова изредка кружилась, но быстро проходила. Несколько раз Брайану мерещился женский плач – один раз даже вышел на лестничную площадку – тихо. Верона спит. «Сирена» молчит. Соседи наверху тоже спят, они вообще живут очень тихо.

Зашёл в ванную умыться, посмотрел в зеркало и вздрогнул. Показалось – кто-то смотрит в затылок. Колючий, неприязненный взгляд. Оглянулся – никого.

— Не сходи с ума, - посоветовал Брайан сам себе вслух и вернулся в спальню. Забрал по дороге ноутбук. Удобно, когда он умеет ловить и телевизионные каналы. Нашёл музыкальный и лёг на бок.

Крышка ноутбука захлопнулась. Брайан вздрогнул, уселся. Ванесса стояла у кровати. Посмотрел на часы – половина второго ночи. Заснул и не заметил?

— Ты прав, - Ванесса показала связку ключей. - Валялись возле входа. Кто-то выронил.

Брайан прикрыл глаза.

— Ты входила внутрь?

Ванесса села рядом с ним. Кивнула.

— Что там?

— Ничего, - пожала она плечами. - Пусто.

Тут же поднялась и ушла. А Брайан размышлял – отчего она сказала неправду. Он не сомневался, что она тоже что-то видела.

Что-то неприятное.

23. 27. 06

— Отлично, отлично, - бормотал Дон, перебирая готовые работы. Те, что одобрил мистер Фрейн. Девять десятых сделала Верона, но участвовали все. Даже Брайан, хотя поначалу Фрейн не принимал его работы.

— Ну что же, - Донован обвёл всех взглядом. - Поздравляю. Заказчик доволен. Первое выступление группы состоится четвёртого июля.

Все переглянулись.

— Мы очень хорошо поработали, особенно вы, Верона, - Дон едва заметно поклонился ей. Верона улыбнулась, отвела взгляд. - Работы много, но я не хотел бы, чтобы мы перенапрягались. Итак, три дня отдыха. Кто хочет больше – можно, только скажите мне сразу.

— Мистер Браун... - Верона посмотрела в его глаза. - Мне не нужен отдых. Можно я буду работать?

— Верона, - Дон уселся на краешек соседнего стола. - Сегодня суббота, вы не забыли?

— Да? - Верона растерянно посмотрела на календарь. - Но я не хочу отдыхать! Я слишком много отдыхаю! Можно?

Дон переглянулся со всеми остальными. Видно, Ванесса что-то сказала ему без слов, потому что они оба встали и ушли в сторону кабинета Донована. Брайан закрыл за ними дверь. Верона смотрела в его глаза с таким выражением – вот- вот расплачется.

— Ронни, - он сел на соседний стул. - Ты очень много работаешь. Ты успела сделать в десять раз больше остальных, вместе взятых.

Верона поджала губы, отвела взгляд.

— Пожалуйста, смотри мне в глаза.

Она немедленно повиновалась.

— Дон... то есть мистер Браун никогда не скажет, что работы мало, если её много. И никогда не предложит отдыхать, если не видит, что это нужно.

— Но я могу! Я правда не устала!

— Ронни, давай вначале спросим доктора Ланье.

— Он не разрешит, - губы её начали подрагивать. - Он никогда ничего не разрешает, как будто я маленькая!

— Я с ним поговорю. Может, он разрешит. Но потом будем делать так, как он скажет, хорошо?

Она кивнула. Вытерла слёзы, улыбнулась. Брайан поднялся на ноги.

— Вот и замечательно. Посиди здесь, хорошо?

Она кинулась к нему, крепко обняла.

— Спасибо, - шепнула минуты через три и вернулась за стол.

* * *

Дон задумчиво почесал затылок.

— Я бы не хотел, чтобы она перенапрягалась. Ладно, посовещайся с доктором, раз пообещал.

— Донован, - Ванесса посмотрела ему в глаза.

— Да, конечно, - Дон вышел за дверь, не моргнув и глазом. Едва дверь за ним затворилась, Ванесса дала Брайану по шее. От души.

— А словами нельзя? - поинтересовался Брайан.

— Её приучали беречь здоровье, а теперь ты хочешь, чтобы ей разрешили падать от истощения?

— Я просто...

— Ты хоть понимаешь, что она только тебя сейчас по- настоящему слушается?

Брайан подумал.

— Понимаю.

— Сомневаюсь. Ладно, пошли к доктору, раз пообещал.

* * *

— Нет, нет и нет, - сухо ответил Ланье. - Об этом не может быть и речи. Когда у неё что-то получается, когда её хвалят, ей хочется продолжать, не останавливаться. Пока она работала в библиотеке, у неё были голодные обмороки. Она просто забывала поесть. Тем более, это компьютер – нет, мистер Рейвз, ни в коем случае. И я прослежу, чтобы она не работала по выходным, и чтобы вовремя возвращалась домой по будням.

— Очень жаль, - Брайан встал и протянул доктору руку. И добавил, шёпотом, - спасибо.

Верона и Ванесса ждали его в коридоре.

— Нет, - Брайан покачал головой. - Доктор категорически против.

Верона поджала кубы и отвернулась от него.

— Ронни, - он взял её за плечо. Она сбросила его ладонь, не оборачиваясь. - Ронни, мы же договаривались. Как доктор сказал – так и будет. Договаривались?

— Да, - она повернула голову, посмотрела ему в глаза. - Только ты сам не хотел, чтобы он разрешил.

— Не хотел, - Брайан выдержал её взгляд. - Потому что ты уже морила себя голодом.

Верона отвернулась. Брайан ожидал, что она расплачется. Но она постояла, склонив голову, и, резко повернувшись, обняла его.

— Я так больше не буду! Правда- правда!

— Я знаю, Ронни, - Брайан посмотрел в глаза Ванессе, да кивнула и улыбнулась.

— Ронни, - позвала Ванесса. Верона оглянулась, не отпуская Брайана. - Хочешь, устроим пикник? Там же, где в предыдущий раз.

— Да! - Верона повеселела. - А можно?

— Можно. Я сейчас позвоню мистеру Брауну.

* * *

— Хорошая мысль, - Дон одобрил пикник в очередной раз. На ферме, даром что заброшенная, водился не только холодильник, но и микроволно вка, так что полуфабрикаты пришлись очень кстати. Дон всегда был не дурак поесть пиццы и выпить пива. - Где котёнка взяли?

— Это кошка, - поправил Брайан. Верона и Ванесса сидели за столиком у входа, о чём- то оживлённо говорили. Кошка первым делом исследовала ферму и окрестности, время от времени возвращала сь к людям – словно говорила – вот я, не беспокойтесь. - Взрослая кошка. Сама пришла.

— Там крысы водятся, - указал Дон. - Мелковата она. Не боитесь?

Шорох, короткая возня где- то в доме. Через минуту Фойри появилась – пятилась, упиралась лапами о пол. Оказалось, что она волочит крысу. Грызун был чуть не с саму кошку размером – а в Фойри от силы одиннадцать дюймов.

— Вопрос снимается, - пробормотал Дон ошарашенно.

Фойри дотащила крысу до столика, за которым сидели девушки. Ванесса заметила первой. Взяла Верону за руку.

— Осторожно загляни под стол, - предложила она. - Только не кричать, ладно? И не забудь похвалить.

Верона осторожно заглянула. Вздрогнула, на лице её появилась гримаса отвращения. С ней Верона справилась почти сразу же.

— Иди ко мне, моя хорошая, - кошка подбежала к ней, потёрлась щекой о пальцы. - Спасибо! Только осторожнее, пожалуйста.

Кошка мяукнула и вприпрыжку помчалась в дом. Ещё через пять минут она добыла ещё одну крысу.

— Хороша охотница, - Дон покачал головой. - Говоришь, сама пришла?

Брайан подтвердил.

— Бывает же такое. Вот что хотел спросить. Шерон упомянула Мэй Глэдсон. Зачем нам тут журналисты?

Брайан вздрогнул. Ведь так и не спросил у Дона про церковь.

— Дон, ты когда последний раз ходил в церковь?

— При чём тут... - и вновь Брайан увидел – замешательство, изумление, озарение. - Странно. Да год уже точно не хожу. Даже как- то и не думал. С богом я уж сам как- нибудь договорюсь. А что?

— Полтора года назад в нашу церковь перестали заходить. Понимаешь? Совсем перестали.

— Интересно, - Дон потёр лоб ладонью. - Понятно. Так вы за этим её пригласили?

Брайан кивнул.

— Интересно, что она откопает. Да, чуть не забыл. Мы, естественно, все приглашены на первый концерт. Верона не любит уезжать далеко от города. Если она откажется, мистер Терри попросил, чтобы кто-нибудь остался здесь с ней. Кто-то из нас.

— Намёк понял.

— Какой ты обидчивый. Ванесса, между прочим, сама предложила с ней остаться.

— Я... - Брайан подумал, и неожиданно осознал, что особого желания ехать на первый публичный концерт Ex umbra у него нет. Никакого. Наслушался уже и голос, насмотрелся на эскизы, начитался биографии. - Всё в порядке, Дон. Я останусь, если нужно.

— Замечательно, - Дон хлопнул его по плечу. - Ты смотри! - он махнул рукой в сторону столика.

Дюжина крыс. Одна другой больше. И кошка, довольная и гордая собой, рядом.

— Стэн будет в восторге, - заключил Донован.

Верона встала из- за столика и побрела по одной из «улиц» - к тому самому столику(если он там оставался), за которым они сидели в предыдущий раз. Кошка семенила следом.

— Куда она? - поинтересовался Брайан.

— Хочет посидеть одна, - Ванесса подошла к ним. - Пусть посидит. Я буду рядом, не беспокойся.

* * *

— ... Как обычно, ищи, - посоветовал Дон. - Фрейн – крупный заказчик, и если его проект выгорит, жить будем хорошо, но я не люблю без запасных вариантов.

Брайан кивнул. Он уже успел записать в блокнот и про крыс, и слова Дона про церковь. И ещё несколько мыслей, которые потом могут пригодиться.

Ванесса появилась у «перекрёстка», поманила их рукой, прижимая палец к губам.

Осторожно, стараясь не шуметь, все трое подошли к выходу на поляну. Там стоял стол, возле него – неизменныйпортфель.

Верона сидела и рисовала. Рисовала очень быстро. Настолько быстро, что казалось – рисунки просто проявляются, как на фотобумаге. Несколько секунд – готов рисунок. Верона отодвигала его, рисовала на чистом листе новый. Ещё несколько секунд – новый.

— Господи, её глаза, - прошептала Ванесса. - Вы видите?

Да, они видели. Неживые, остекленевшие глаза. Рисунки падали со стола, разлетались вокруг. Верона ничего не замечала. Рисовала и рисовала.

— Донован, - Ванесса сжала его ладонь. - Стойте! Не мешайте ей!

— Ты уверена, что это нормально?

— Нет, - Ванесса достала мобильник, поймала Верону в объектив камеры. - Не нормально. Дайте я сделаю несколько снимков.

Они подошли чуть ближе. Рисунки были удивительно чёткими. Сцена, головы людей вокруг, на сцене – идёт выступление. Брайану не нужно было долго гадать, чьё. Кукурузное поле и три человека, бредущие по нему. Донован и Брайан, беседующие – поодаль от дома. Фойри, оскалившаяся, в прыжке – доля секунды, и её клыки вонзятся в основание черепа крысы. И ещё, и ещё. Брайан тоже сделал несколько снимков. Верона рисовала, как заведённая.

Донован наклонился было, чтобы поднять один из листков, и тут же возникла Фойри – уселась между ним и листком, прижала уши и раскрыла пасть.

— Ишь ты какая! - удивился Донован. - Ладно, не трону, не сердись.

— У неё сейчас кончится бумага, - заметил Брайан. Подойти ближе никто не решился, и не только из- за кошки.

Листки кончились. Верона несколько раз провела карандашом по столу, вздрогнула.

И очнулась.

— Ой... - она снова вздрогнула, заметив остальных. - Я заснула?

— Да, моя дорогая, - Ванесса подошла ближе, Верона обняла её. - Ты нас немного напугала. Ты часто рисуешь во сне?

Верона посмотрела вокруг, на стол и под стол. Побледнела. Кивнула, встала, нагнулась за одним из листков. Потеряла равновесие, чуть не упала кубарем. Ванесса подхватила её.

— Я соберу, посиди.

— Не смотри! Только не смотри, пожалуйста!

— Не буду, - Ванесса оглянулась на остальных. Те, не сговариваясь, отступили на шаг.

— Ронни, принести тебе воды? - поинтересовался Брайан.

Девушка кивнула.

— Она всё-таки переутомилась, - сквозь зубы проговорил Донован, когда они добрались до холодильника. - Всё, я сам буду следить, чтобы строго по часам. И никаких работ на выходных. У неё дома есть компьютер?

— Нет. И не будет.

— Правильно. Ладно иди, тебя ждут.

... Остаток дня прошёл без приключений. Ни Верона, ни остальные не упоминали о случившемся. Верона изредка потирала правое запястье. Немудрено, оно должно было здорово устать.

* * *

— Только не говорите доктору Ланье, - попросила Верона, когда они доехали до дома.

Ванесса и Брайан переглянулись.

— Давай поговорим чуть позже, - предложила Ванесса. - Сегодня мы всё равно никому ничего не скажем. Хочешь пирог?

— Да, - улыбнулась Верона. - Я зайду, только переоденусь!

* * *

— Значит, Дон тоже перестал ходить в церковь, - заключила Ванесса. Яблочный пирог был простым, такойи Брайан сам мог приготовить, но Ванесса даже слушать не стала. - Я думаю, весь город перестал. Если мы расспросим.

— Что-то не получается расспрашивать.

— Да, это странно. Ты заметил? Это просто вылетает из головы. И почти никогда само не прилетает.

— Только по ночам, - возразил Брайан.

— Верно. Я уже думала, что такого особенного по ночам? Мне даже показалось, что всё это приснилось. Наш поход в церковь, и как мы отвозили отца Бенедикта.

— Слушай, - Брайан поймал её за рукав. - У него ведь осталась здесь квартира.

— Дом, - поправила Ванесса. - А что?

— Может, побываем там?

— Кто нас пустит? И что ты там хочешь найти?

— Позвонить отцу Бенедикту, попросить разрешения. Вот, - Брайан открыл ящик стола, достал оттуда тяжёлую связку ключей. - Я думаю, что этот от его дома.

— Значит, не приснилось, - медленно проговорила Ванесса, глядя на связку. - Я позвоню ему...

В дверь постучали.

— Убери их, - велела Ванесса и пошла открывать дверь.

* * *

Кошка сразу же спрыгнула с рук хозяйки и отправилась исследовать квартиру. Обходила, всюду залезала, тёрлась и принюхивалась.

Она уже сонная, подумал Брайан, глядя на Верону. В это время она уже обычно спит.

— Ронни, - после того, как все отказались от добавки, Ванесса придвинулась к Вероне и взяла её ладонь двумя своими. - Почему ты просила не говорить доктору о твоём... сне?

— Я не хочу в больницу, - прошептала Ронни. Слёзы возникли в уголках её глаз. - Я не хочу туда снова!

— Пожалуйста, Ронни! Мы не собираемся тебя отдавать ни в какую больницу!

— Правда? - она посмотрела в лицо Брайану.

— Правда- правда. Но мы должны всё знать. Чтобы объяснить всё доктору. Твой отец с ним постоянно разговаривает, ты же знаешь. Нельзя его обманывать. Не скажем мы, скажет мистер Браун.

— Он не скажет, - уверенно возразила Верона, вытерла слёзы тыльной стороной ладони.

Кошка пришла на кухню. Запрыгнула на колени своей хозяйке, разлеглась и замурлыкала – громко, исступлённо.

— Рассказывай, - попросила Ванесса. - Пожалуйста.

* * *

Они не поняли многого, что она говорила. Расспрашивать не хотели – чувствовалось, если спросить невовремя или не о том, рассказ оборвётся и кто знает, повторится ли снова.

... Всё безопасно вокруг, но остаются лазейки, по которым они могут приходить. Доктор постоянно твердит, что нужно один лишь раз посмотреть им в лицо и они перестанут пугать, испугаются сами, уйдут и больше не вернутся.

Но он ничего не понимает. Те, которые были слабыми, уже ушли. Остальные всегда где- то рядом. Если не бояться или делать вид, что не боишься, они держатся на расстоянии. Есть несколько дверей, в которые они могут войти, и к этим дверям ни в коем случае нельзя подходить.

Они не говорят, что им нужно, а когда смотришь им в глаза, то от них не остаётся тайн, все твои мысли понятны и просты. И если просто смотреть им в глаза, не прятаться и не откупаться, они войдут и останутся. Могут остаться надолго, тогда Верону отвозят в больницу и поят чем- то таким, отчего они становятся вялыми и слабыми, как сама Верона, и тогда их удаётся прогнать.

Они боятся рисунков. Некоторых рисунков. И если их успеть нарисовать, они отойдут ещё дальше, дальше обычного.

Они отодвигаются всё дальше и дальше. Верона всё помнит, она не трогает запретных дверей, у неё всегда с собой бумага и карандаш, а если совсем плохо, можно убежать в пещеру, там они не могут её почуять. Но в пещере плохо и не с кем говорить, и когда они уходят, непонятно, можно только осторожно выглядывать. А когда выглядываешь, почти всегда видишь, что тебя снова увезли в больницу.

Она пыталась несколько раз объяснить доктору, кто такие они . Он делал вид, что верит, а сам, Верона чувствовала, всё больше хотел снова отправить её в больницу.

* * *

— Бедная девочка, - Ванесса присела рядом с Вероной. - Не бойся, мы не скажем доктору. Но если он сам узнает, что ты рисовала, чтобы прогнать их, нам придётся подтвердить. Понимаешь? Мы не хотим говорить неправду.

Губы Вероны задрожали, но она взяла себя в руки. Шмыгнула, поморгала и кивнула.

— Мне пора, - бесцветно сообщила она. - Спасибо, Несс, пирог очень вкусный.

— Посидеть с тобой? - предложила Ванесса. Верона молча кивнула. Долго смотрела в лицо Брайану, затем встала и пошла. Не забыла поднять свой портфель.

Кошка спрыгнула с её колен и одним изящным прыжком забралась на стол. Брайан уже протянул руку, чтобы согнать её – нечего кошкам делать на столе – но кошка вытянула шею, обнюхала его губы и щёки, немилосердно щекоча усами, затем сама спрыгнула со стола и помчалась вслед хозяйке.

Брайан не сразу пришёл в себя. От рассказа Вероны стало зябко и тоскливо. Ему виделось беспросветное пасмурное небо, и они -- сгустки теней, которые, вопреки законам перспективы, становились тем крупнее, чем дальше держались.

Её кто-то напугал. Очень сильно напугал. Так сказал Дон. Кто это мог быть? Кто-то из родственников? Её муж, о котором никто ничего не говорит? У доктора выспрашивать не будем. В лучшем случае он вновь предложит госпитализацию, в худшем – ещё и на них обоих заведёт «дело».

24. 28. 06

Верона вернулась к полуночи. Брайан «читал в постели» - смотрел по ноутбуку новости. Ванесса молча уселась рядом и закрыла крышку.

— Не порти зрение, - посоветовала она. Отошла в дальний угол комнаты и там разделась. Стояла при этом всегда спиной к Брайану и последними снимала очки.

— Уснула?

Ванесса кивнула, забралась под одеяло и прижалась к Брайану. Ему показалось, или она замёрзла?

— Ужас как замёрзла, - Ванесса постучала зубами. - У неё тепло, но как будто на Северном полюсе была без одежды.

Минут через десять она согрелась, хотя всё равноещё иногда стучала зубами.

— Что нам теперь со всем этим делать? - поинтересовался Брайан. У него из головы не выходили эти «они».

— Успокоиться сначала, - Ванесса повернула его лицом к себе. - Я сейчас скажу кое-что, только не смейся. Пока она рассказывала, мне казалось, что я вижу всё это. Ту пещеру, и какие- то тени вокруг.

— Какой тут смех, - и Брайан рассказал о собственных не то видениях, не то буйной игре воображения.

— К доктору мы точно не пойдём, - решила Ванесса. - Не сейчас. А то нас с ней в одну палату направят. Терри говорит, что её лечат уже четвёртый год, и только второй год она живёт самостоятельно, пусть и под присмотром.

— Любое новое событие её пугает, - медленно проговорил Брайан. - Перемены должны быть постепенными, чтобы она успевала к ним привыкнуть. И слишком много впечатлений тоже нельзя. Я не уверен, что ей нужно ехать на концерт.

— Она не поедет, - покачала головой Ванесса. - Сама не захочет, увидишь.

Прошло ещё несколько минут. За окном шелестел ветер – к вечеру на небе начали собираться тучи.

— Я хочу прогуляться, - заявила Ванесса. - К церкви и обратно.

— Кто будет дежурить у кнопки?

— Чёрт, - Ванесса хлопнула по коленям. - Не подумала. Тогда я схожу одна, хорошо?

— Не боишься?

— Брайан, - Ванесса взяла его за плечо. - Их -- не боюсь. Их нет, я в них не верю. А остальное – у нас спокойный город.

— Там гроза собирается, - напомнил Брайан, глядя, как Ванесса торопливо одевается.

— Не растаю, - она склонилась над ним, поцеловала. - Я быстро!

И тут ожила «Сирена».

* * *

Чередующиеся синие и красные вспышки – и звук. Он не был очень громким, но от него нельзя было укрыться, даже под одеялом. Брайан чуть не подпрыгнул, Ванесса отшатнулась так, что едва не полетела кубарем.

Брайан хлопнул ладонью по «Сирене», та выключила звук и пригасила яркость огоньков.

— Оденься, я сейчас, - Ванесса кинулась в прихожую.

Прошло пять томительных минут. Наконец, Ванесса появилась, задумчивая и отчего- то мокрая.

— Ничего не понимаю, - призналась она. - Кнопка у неё на столе, но никто на неё не нажимал.

— Как она?

— Спит без задних ног. Кошка куда- то делась.

До Брайана дошло, почему Ванесса мокрая. Выходила из дому – посмотреть, нет ли кошки под дверью.

— Пошла погулять?

— Может быть. Тогда она умеет ходить сквозь стены, форточки все закрыты.

Ванесса присела на уголок кровати.

— Ладно, - она пригладила волосы. - Я всё-таки схожу.

* * *

Брайан раздобыл инструкцию к «Сирене» и ещё раз убедился, что та работает исправно, что кнопка на связи. Случайное срабатывание? Нужно отнести прибор в мастерскую, пусть там посмотрят.

За окном рокотало. Изредка небо вспыхивало, но молнии били очень далеко, гром приходил, словно звук огромных барабанов вдалеке.

Прежде, чем он подумал, что делает, Брайан пошёл на кухню и сварил себе кофе. Сна уже не было ни в одном глазу, а времени второй час ночи.

Интересно, а куда Верона девает свои рисунки? Тогда, на поляне среди кукурузы, она израсходовала почти сотню листов, они едва поместились в портфель. Он, конечно, не смотрел, что в её шкафах. Спросить Ванессу. Да и другие наброски – на работе Верона оставляет только то, что одобрено заказчиком, ну там черновые работы. А остальное? А портреты всех, кого она нарисовала? В парк приходят люди со всего города – и Верона всегда дежурит у одного из входов.

Но заметил я её только недавно, подумал Брайан. Почему? Получается, что я ходил там много месяцев, но не замечал Верону. Ничего не понимаю.

... Ванесса вернулась минут через сорок. Быстро. И не одна – за ней следом в квартиру вбежала Фойри.

* * *

— Мне тоже кофе, - потребовала Ванесса из соседней комнаты. - Да, и для кошки достань что-нибудь.

— Что тебе? Мяса? - спросил Брайан у кошки. Та сидела на стуле и ожесточённо вылизывалась. Вроде бы пришла с улицы, а на полу, на коврах – ни единого грязного пятнышка.

Кошка прекратила вылизываться, посмотрела Брайану в глаза и беззвучно открыла пасть. Чёрную изнутри. Закрыла и продолжила вылизываться.

— Это «да» или «нет»? - Брайан поставил турку на плиту и повернулся к кошке. - Мяукни один раз, если «да».

Кошка коротко и тонко мяукнула – пискнула.

Брайан вздрогнул.

— Ты меня понимаешь? - он сел на корточки. Кошка прекратила умываться, уселась и смотрела ему в глаза.

— Понимаешь?

Никакой реакции.

— А мясо, значит, будешь?

Кошка вновь раскрыла и закрыла рот. Вот тупица, читалось в её взгляде.

— Понял, - Брайан достал отбивную из морозильной камеры и поставил её оттаивать. Кошка немедленно спрыгнула и принялась виться под ногами, натираясь, задрав хвост столбом и урча. Ну конечно, кто кормит мясом, с тем мы дружим.

— Ты с кем тут говоришь? - Ванесса появилась, в халате и с «Сиреной» в руке. Поставила её на холодильник.

— С ней, - Брайан дождался сигнала, разрезал отбивную. - Кофе готов.

* * *

Кошка встретила Ванессу у церкви. Дождь лил, как из ведра, но Ванесса всё же сделала несколько снимков – за этим и пришла. Кошка не обращала внимания на дождь, ходила вокруг, а когда Ванесса попробовала её взять на руки – промокла ведь насквозь – отбежала в сторону.

Ванесса недолго колебалась, входить ли в церковь. На этот раз она заклинила дверь и вооружилась фонарём. Кошка бежала следом, держалась на расстоянии, не позволяла взять себя или даже погладить. Только отряхивалась и присаживалась вылизать спину и бока.

Входить в крипту Ванесса не стала, но всё остальное обошла. Отец Бенедикт всё прибрал, прежде чем уехать – чисто, мусора и беспорядка нет. Молнии подсвечивали витражи и святые смотрели на Ванессу с сочувствием и снисхождением.

Кошка так и не позволила взять себя на руки.

* * *

— Снимки у меня на компьютере, - пояснила Ванесса. - Завтра посмотрим. Слушай, она, похоже, ещё хочет.

Кошка немедленно подтвердила – открыла и закрыла рот.

— Куда в тебя влезает? - удивился Брайан и полез за следующей отбивной. Но едва он включил микроволновку, кошка навострила уши, замерла и помчалась в сторону входной двери. Громко мяукнула оттуда.

Ванесса и Брайан, не сговариваясь, кинулись следом.

... Ванесса бесшумно отперла дверь в квартиру Вероны. Кошка ворвалась первой и исчезла за поворотом. Брайан и Ванесса, стараясь не шуметь, направились следом. Ванесса заглянула в спальню Вероны первой, вздрогнула, сделала знак Брайану – быстро сюда!

Верона рисовала. В ночной рубашке, с распущенными волосами она сидела за столом и рисовала. Так же стремительно и не останавливаясь, как и вчера на поляне. Ванесса сильно сжала ладонь Брайана – стой – и тот ощущал, что Ванессе страшно.

Минут через десять Верона остановилась. Поднялась, повернулась ко вновь вошедшим лицом – но словно не видела их. Направилась к ним – Ванесса и Брайан чуть не растянулись на полу, освобождая ей дорогу.

Верона дошла до кухни, налила себе воды, выпила и вернулась в спальню. Там уселась на кровать – по- прежнему не обращая внимания на Ванессу и Брайана – погладила кошку, тёршуюся о её ноги – и улеглась. Минуты через три её дыхание стало ровным и едва слышным.

— Спит, - Ванесса склонилась над Вероной, заглянула той в лицо. - Господи, что с ней такое? - добавила она шёпотом. - Возьми парочку, - она указала на рисунки, разлетевшиеся по всему полу.

Но у кошки было своё мнение. Едва Брайан наклонился, она одним прыжком оказалась на россыпи рисунков, прижала уши и молча открыла пасть. В полумраке Брайан видел, как по её шерсти скачут весёлые искорки. Неужели воздух такой сухой, что кошка электризуется?

— Фойри, - шепнула Ванесса. - Мы вернём. Посмотрим и вернём.

Кошка сгорбила спину и распушила хвост.

— Ладно, злюка, - Ванесса взяла Брайана за руку. - Мы уходим.

Кошка проводила их до двери и только там подняла уши и распрямила спину.

— Страшнее кошки зверя нет, - прошептала Ванесса, выпустила Брайана и заперла за собой дверь.

* * *

— Я могу сказать, что мне кажется на самом деле странным, - пояснила Ванесса минут через пятнадцать. Спать по- прежнему не хотелось. Заснёшь тут...

— Что люди перестали ходить в церковь и никого это не удивляет?

— Что об этом нигде ни слова. Кладбищем тоже перестали пользоваться, а я помню, что никто его не закрывал. Тысячи людей делают вид, что нет никакой церкви! Они что, все сговорились? И ни разу не проболтались?

— Завтра приезжает Мэй Глэдсон, - напомнил Брайан. - Посмотрим, какие у неё будут идеи?

— Да. Подожди- ка минутку, - Ванесса вскочила на ноги. Не одеваясь, выскользнула из комнаты, вернулась минут через пять. - Пообещай мне одну вещь, что до утра не станешь заходить в гостиную!

— Не скажешь, зачем?

— Потом скажу. Всё, спать- спать- спать!

25. 28. 06

— Мне не очень нравится, что мы за ней подглядываем, - сообщил Брайан.

Утром в воскресенье Верона отправилась в свой поход по городу. И портфель был тяжелее обычного.

Она вновь накормила всех завтраком, но ни единого следа ни единого ночного рисунка ни Брайан, ни Ванесса не заметили. К тому же Фойри следовала за ними по пятам – и явно знала больше их.

Как только Верона отправилась из дому, Брайан с Ванессой принялись следить за ней.

— Она не всё помнит, - заметила Ванесса. - Вспомни, как она рисовала ночью! Ты видел её глаза? И мы что, стали невидимка ми?

— Хочешь сказать, у неё провалы в памяти?

— Или она хорошо притворяется. Не знаю.

На этот раз Верона зашла в библиотеку. Поговорить с мисс Блэк? Появилась только через полчаса и отправилась привычным маршрутом – выпить молока и накормить птиц.

— Её портфель, - шепнула Ванесса. - Слушай, он у неё был набит, я видела, как она его тащит. А сейчас почти пустой!

Ну, не вполне пустой. В парке было не очень уютно после ночной грозы, но два портрета Верона всё равно сделала. И люди, получившие их, тоже были очень довольны. На этот раз она не отказалась от денег.

— И где он стал лёгким?

— Не знаю. Я не присматривалась. Она заходила в пять мест, где могла его оставить.

В кармане Ванессы заиграла музыка.

— Да, - она отвернулась от Брайана и поднесла телефон к уху. - Да, это Ванесса. О, я тоже очень рада, Мэй. Нет, мы возле центрального парка. Знаете? Да, мы подождём.

— Приехала, - сообщила она очевидную новость. - Сейчас подъедет ко входу.

* * *

Мэй Глэдсон оказалась высокой мулаткой – жизнерадостная и словоохотливая. Уже минут через пять и Брайан, и Ванесса ощущали, что давно её знают. Умеет к себе расположить. Профессиональная привычка?

— У меня есть пустующие квартиры, - Ванесса написала ей адрес на визитке и протянула. - Если хотите, можете остановиться там.

— У меня уже есть номер, - Мэй кивнула в сторону гостиницы. Единственной в городе. Единственное здание, в котором больше трёх этажей. - Но если это вас не очень обременит...

— Вовсе нет, - Ванесса протянула ей ключи. - Второй этаж, направо и налево. Там всё уже готово.

— Да, готово – именно этой квартирой они с Ванессой занимались утром. Правда, делать почти ничего не пришлось.

Мэй кивнула, крепко пожала им руки.

— Я хотела бы зайти к вам, - пояснила она, - сегодня после обеда. После того, как пройдусь по городу.

— В любой момент, - согласилась Ванесса. - Кто-нибудь из нас будет дома.

— А о моих планах ты не хотела спросить? - не выдержал Брайан, когда они остались одни.

Ванесса сняла очки и улыбнулась.

— А у тебя есть планы?

— Нет, - признал Брайан.

— Тогда чего ворчишь?

Брайан отвёл взгляд. Ванесса рассмеялась.

— Идём, - она потянула его за руку. - Зайдём во все места, в которые она заходила. Может, что-то удастся узнать.

* * *

Верона занималась уборкой – судя по звуку пылесоса и другим признакам. Часа в два пополудни к ней приехали двое рассыльных, привезли несколько коробок. Одна точно с продуктами, Брайан успел заметить. Что в остальных – непонятно.

Удалось выяснить только, что Верона спустилась ненадолго в хранилище и взяла оттуда две книги. Мисс Блэк записала их названия – обе про кошек. Понятно, подумал Брайан. В остальных местах ничего разведать не удалось, подтверждали только, что да, мисс Терри заходила. Об остальном – набирали в рот воды. Адвокат их неплохо выдрессировал.

Ванесса навела порядок – хотя в доме и так был порядок – и не сказав ни слова, ушла куда- то. Брайан вздохнул и сел разгребать накопившиеся письма. Хоть работать и не обязан, а сидеть без дела не хотелось.

И всё время беспокоила мысль:должен был что-то сделать, и не сделал. Но вспомнить никак не удавалось. Брайан рассеянно сел листать художественные альбомы, да так и не оторвался.

Ванесса вернулась минут за пять до появления Мэй.

* * *

«Интересно, где ты была?» - хотел спросить Брайан, но понял – ответа не будет. Где- то неподалёку, это всё, что стало ясно.

Мэй не отказалась ни от обеда, ни от кофе, и минут тридцать её хозяева слушали историю о том, как Шерон нашла её и убедила съездить в провинцию.

— Это действительно странно, - призналась она. - Я сделала несколько фото, и начала искать в архивах. Показать?

Ванесса кивком пригласила её в кабинет, там подключили её фотоаппарат и уже через пять минут на экране появилось первое фото.

Пустырь по Ривер- лейн. Где- то вдалеке видны остатки кладбища – провалившиеся могилы, валяющиеся куски надгробных камней.

— Да, это наш любимый пустырь, - усмехнулась Ванесса. - Сколько ни требуют от властей вычистить его, толку нет.

— Пустырь? - переспросила Мэй. - Вы тоже видите пустырь, Брайан?

— Конечно, - удивился тот. Снимок эффектный. И в самый раз репортаж о том, как власти позволяют огромным площадям города становиться свалкой.

Мэй Глэдстон выпрямилась. Её хозяева увлечённо пролистали дюжину фото – там, где красовалась старинная церковь, потемневшая от времени, но всё ещё величественная. И пустая. Но, похоже, остальным двоим там виделось что-то другое.

— Вы помните, когда церковь последний раз ремонтировали? - поинтересовалась Мэй.

Никакой реакции. Словно ни Ванесса, ни Брайан не слышали вопроса.

— Брайан, - Мэй взяла его за руку. Брайан повернул голову в её сторону, вопросительно взглянул в глаза. - Когда вашу церковь последний раз ремонтировали?

Ничего. Будто не было вопроса.

И тут Мэй испугалась.

Страх прошёл быстро. Вряд ли Брайан или Ванесса притворяются. Ведь она не говорила, что именно будет делать и что показывать. Церковь действительно в запустении, кладбище неухоженное, и люди почти не ходят по Ривер- лейн.

— Давно вы требовали что-то сделать с пустырём? - спросила она первое, что пришло в голову. Брайан по- прежнему ждал вопроса.

Тот пожал плечами.

— Да раза два в год требуем. Пока без толку.

Мэй отошла к окну и попыталась собрать разбежавшиеся мысли.

— Идёмте, - она забрала фотоаппарат. - Прогуляетесь со мной?

— Конечно, - Ванесса улыбнулась, потрогала Брайана за плечо. Тот вздрогнул и отвлёкся от созерцания пустыря.

* * *

— Это и есть ваш пустырь? - Мэй остановилась напротив церкви. Перейти дорогу, и всё.

Оба остальных посмотрели туда, куда она показывала, кивнули. Жалкое зрелище. Кругом мусор, остатки кладбища, чахлые кусты и редкие деревья.

— Идёмте, - она поманила их рукой. Сделала шаг по дороге...

Её спасло боковое зрение. «Додж», которого не было на прямой, как линейка, дороге, словно возник из ниоткуда. С рёвом и свистом он промчался мимо журналистки, ещё полдюйма – и сбил бы с ног. А не сделай она шаг назад – переехал бы, как пить дать. Мэй не сразу осознала, что фотоаппарата у неё больше нет. Сама спаслась, но объективу не повезло.

Она поднялась на ноги, обернулась. Остальные двое так и стояли. Так и смотрели на пустырь. На их лицах вообще ничего не отразилось. Не бросились на помощь, не стали звонить в полицию. Я запомнила тебя, сукин сын, подумала Мэй. Память успела зафиксировать номер. Такой вряд ли красуется на каждом «додже». Семь букв- «HELLCAT». И водитель с лицом, закрытым капюшоном.

— Где вы так? - Ванесса словно очнулась. Заметила пятно пыли на джинсах гостьи – Мэй, когда отпрыгивала, правым коленом вытерла асфальт. - О боже! Вы разбили фотоаппарат!

— Только объектив, - Мэй проверила, что камера включается. - Споткнулась, чёрт побери. На ровном месте...

Она осторожно выглянула на дорогу. Пусто. В тот раз тоже было пусто – когда живёшь в большом городе, привыкаешь ощущать приближение автомобилей инстинктивно.

— Вы хотели прогуляться по пустырю? - поинтересовалась Ванесса.

— Нет, - Мэй взяла её за руку. Сердце неожиданно заколотилось, а страх вновь накатил и отпустил. - Просто хотела убедиться, что это тот самый пустырь.

— Тот самый, - подтвердили остальные, хором.

* * *

Мэй сходила в гостиницу и забрала оттуда свои вещи. Среди которых была видеокамера и ещё один фотоаппарат.

— Не возражаете, если я сделаю запись? - она установила камеру. - Это никуда не пойдёт, просто рабочий материал. Для меня.

Остальные не возражали. Мэй задала им несколько вопросов, затем выключила камеру.

— Я погуляю по городу, - пояснила она. - Зайду к вамчасов в девять. Это ещё не поздно? Вот и замечательно.

* * *

Полдевятого Верона уже начала выглядеть сонной. Ванесса проводила её, а кошка вновь задержалась. На этот раз потёрлась о ноги Брайана, громко мурлыча, и, без предупреждения, поскакала ко входной двери. Там заскреблась и замяукала – выпусти!

За дверью оказалась Мэй Глэдстон. Задумчивая.

— Можно? - она встретилась взглядом с Брайаном. Что-то отыскала, подумал тот. Точно, что-то нашла.

— Что-то нашли?

Она кивнула, осторожно опустила на пол сумку.

— Не очень пока понимаю, что с этим делать. Завтра посмотрю в здешних архивах.

— Которые в библиотеке? Они доступны всю неделю, - удивился Брайан. - Просто подойти к мисс Блэк.

— Там никого не было, - возразила Мэй. - Ни одной живой души.

Брайан покачал головой.

— Завтра понедельник, - Мэй села в соседнее кресло. - Завтра он уже должен... Брайан? Что с вами?

Брайан потёр лоб. Мир потерял резкость, расплылся перед глазами, голова закружилась. И тут же всё прошло.

— Ничего, - отозвался он. - Устал, наверное. Кофе?

— Да, с удовольствием.

Брайан поднялся на ноги. И сейчас только обратил внимание на жёлтые листки, расклеенные по всей комнате. Откуда они взялись?

На каждом почерком Ванессы выведено «спроси меня про церковь».

— Спроси меня про церковь, - повторил Брайан вслух. - Ничего не понимаю.

Мэй поднялась, подошла к нему и встала рядом.

— Вы знаете, зачем она это приклеила? - поинтересовалась журналистка.

Брайан отрицательно покачал головой.

— У вас и на кухне такие, и в спальне, - сообщила Мэй.

Брайан прошёл в кухню, в спальню, зашёл во все остальные незапертые комнаты. Мэй права, кругом они. Один листок приклеен к крышке ноутбука. Как его можно было не заметить?

Входная дверь тихо щёлкнула.

— Заснула, - сообщила Ванесса. - Сегодня немного раньше обычного. Что тут случилось? У вас такой вид...

— Ты расклеила все эти бумажки? - Брайан протянул ей одну.

Ванесса посмотрела на неё и выражение её лица изменилось.

— Чёрт, я так и думала!

Мэй переводила взгляд с неё на Брайана и обратно.

— Я хочу вам что-то показать, - пояснила она.

* * *

Они вновь просмотрели снимки, сделанные Мэй днём на пустыре. Только там был не пустырь. Там стояла церковь.

И ещё они просмотрели видеозапись. И там, всякий раз, когда Мэй спрашивала про церковь, остальные молчали.

— Не могу поверить, - призналась Ванесса, посмотрев запись в третий раз. - Мороз по коже. Что с нами происходит?

— Не только с вами, - Ванесса заменила в камере диск. - Я сегодня поговорила с горожанами. Можете посмотреть.

И там то же самое. Всякий раз, когда Мэй упоминала церковь, её вопроса просто не замечали.

— Ночью мы это помним, - медленно проговорила Ванесса. - А днём всё забываем. Получается так?

— Может быть, - согласилась Мэй. - Здесь что-то очень необычное. Я хотела бы снова прогуляться к церкви.

— Брайан составит вам компанию, - предложила Ванесса. Показала на «Сирену». - Кто-то должен быть на посту. Брайан, сходишь?

2629. 06

Они обошли церковь кругом, прошлись по тропинкам кладбища – в запустении, давно здесь никто ничего не убирал. Но надгробия в целости, хоть и засыпаны листьями – никакого вандализма, просто забытое всеми кладбище.

— У меня есть ключ, - показал Брайан. - Хотите зайти?

— Да, разумеется, - журналистка вздрогнула. Всмотрелась в экранчик камеры, подняла её, направила куда- то в темноту. - Сукин сын, - произнесла она сквозь зубы. Брайан, видите человека, вон там?

— Где? - она передала ему камеру. Указала направление.

Да, действительно. В тепловом зрении камеры, да ещё при увеличении, картинка выглядела отчётливо. Дальше по улице, шагах в ста, стоял автомобиль – похоже, «додж». И рядом с ним высокий человек в плаще, лицо прикрыто капюшоном. У его ног сидела собака – ротвейлер. Человек смотрел в их сторону.

— Он сегодня пытался сбить меня, - пояснила Мэй.

— Вас?! Когда? Как?

— Позже расскажу. Я звоню в полицию. Брайан? Брайан, что с вами?

Брайан выронил ключи и, отвернувшись от Мэй Глэдстон, зашагал к калитке. Прочь от церкви.

— Брайан! - она поймала его за руку. Он рывком освободился, не останавливаясь. - Брайан, куда...

Она заметила движение краем глаза. Человек в капюшоне помахал рукой.

И собака сорвалась с места.

* * *

Мэй потеряла почти секунду, Она бросилась было к Брайану, который шёл себе и шёл, но заметила, что собака мчится прямо на неё. За полсекунды несколько мыслей пришло в голову, и вывод был один – прятаться негде. Только что в церкви. Или отбиваться камерой. Тазер она оставила там, в квартире – непростительная глупость. Один только раз его не взяла – зачем он нужен в сонном и безжизненном Тарнсвилле- - и вот пожалуйста.

Она схватила ключи. Вот этот, большой. Она уже тянулась к ручке двери, когда поняла – нет времени возиться с ключом. Жалко камеру, но жизнь дороже.

Дверь открылась.

Мэй не раздумывала. Потянула сильнее, протиснулась внутрь. Повернулась, изо всех сил потянула на себя – массивная дверь, сразу не закроется. Успела заметить, как пёс, затормозив всеми лапами, припал к земле и раскрыл пасть.

Оттуда выхлестнулось пламя – полотно ослепительного белого огня. Мэй успела захлопнуть дверь, которая внезапно стала чёрным трафаретом на белой бумаге – все щели, все дырочки в ней засияли. Дохнуло жаром.

— Будь я проклята, - услышала Мэй свой голос. Она задвинула щеколду и присела – ноги не держали. - Будь я проклята!

Тихо. Настолько тихо, что стук собственного сердца оглушает. Мэй подняла камеру – не пострадала – и включила её. Церковь тоже в запустении. И... странный свет из дальнего правого прохода. И мерещатся шаги.

Мэй встала на ноги, сделала пару шагов. Странная акустика. Звука шагов не слышно.

— Кто здесь? - поинтересовалась Мэй, рука по привычке потянулась туда, где всегда висел тазер.

Тьма упала со всех сторон. Воздух наполнился сыростью, запахом мокрого камня. Мэй отступила. Где- то там дверь. Вот она. Чёрт возьми, что здесь происходит? Мэй достала из кармана телефон. И со злостью вернула его на место – нет сигнала. Мобильный оператор её не видит. Такого не может быть!

— Мэй? - голос из- за двери. И тьма пропала, исчез запах пещеры, вернулся полумрак – свет Луны просачиваетс я сквозь окна. - Вы здесь?

Брайан.

— Осторожнее, Брайан! Там собака!

«Огнедышащая», чуть не сказала она, но сдержалась.

— Здесь никого нет. Тот человек уехал, Мэй. Я не могу открыть дверь, ключи у вас?

Мэй потянула щеколду. Руки не сразу послушались.

Дверь приоткрылась. Действительно, Брайан.

— Что случилось? Почему вы заперлись?

Мэй долго смотрела ему в глаза.

— Брайан, вы помните, как вы пошли к калитке?

— Мы вместе пошли, - удивился Брайан. - Потом я заметил, что вас нигде нет. Что такое?

Мэй отвела взгляд.

— Я не уверена, - она потрогала дверь. Ещё горячая. - Брайан! Потрогайте дверь!

— Горячая, - удивился тот. - Что это было? Меня не было здесь всего полминуты.

— Не знаю, - Мэй посмотрела на часы. - Вернёмся домой. Я расскажу там.

* * *

— Она просыпалась? - Брайан обратил внимание, что «Сирена» стоит немного не там.

— Просыпалась, - подтвердила Ванесса. - Я посидела с ней минут пять, она быстро уснула.

Мэй посмотрела на часы.

— Когда она проснулась, Ванесса?

— Примерно полчаса назад. Что с вами?

Мэй выглядела так, словно ей сказали что-то очень страшное. Помотала головой.

— Я видела там собаку. Собаку, которая дышала пламенем. И человека, который пытался меня сегодня сбить.

* * *

— В собаку я не верю, - покачала головой Ванесса. - Простите, Мэй. Вы не могли ошибиться?

— Дверь была ещё горячая, - Мэй посмотрела на Брайана.

— Горячая, - подтвердил Брайан. - Это верно. И запах странный, я не могу понять, что горит с таким запахом.

— Вот, - Мэй отыскала кадр, ещё пара секунд – и он появился на экране компьютера. - Вот он у машины.

Снимок был нечётким, но человека и собаку видно отчётливо.

— Чёрт, - Брайан потёр лоб. - Я видел кого- то похожего. Там, куда мы отвезли священника. Стоял и смотрел на нас.

— Ты видел человека в плаще, в капюшоне, поздно ночью, вдалеке. Откуда ты знаешь, что это он же?

— У него была собака, - проворчал Брайан. Да, действительно, откуда? - Мэй, вы куда? Собираетесь уехать?

— Нет, - журналистка вернулась через полминуты. - Двадцать минут назад я хотела сесть в машину и уехать отсюда подальше и навсегда. Сейчас уже не хочу. Когда, вы говорите, проснулась Верона?

— На «Сирене» запоминается время, - Ванесса встала. - Минутку. Вот, смотрите.

— Вы можете разбудить её? Прямо сейчас?

Лицо Ванессы вытянулось.

— Я не думаю, что это хорошая идея. Зачем вам это нужно?

— Я расскажу. Как только она снова заснёт – расскажу.

Ванесса и Брайан переглянулись.

— Я попробую, - Ванесса встала, посмотрела в лицо Мэй и покинула комнату.

Мэй немедленно взяла камеру, установила её на штатив. Поставила так, чтобы в кадр попали и Брайан, и она сама. Уселась на диван.

— Всё записывается, - пояснила она. - Брайан, когда вы пошли обратно, к церкви, вы никого не заметили?

— Никого, - подтвердил Брайан. - У нас тихий город, никто обычно не ходит в такое время.

— А когда вы подошли к двери в церковь, что показалось вам странным?

— Я не... - Брайан осёкся. Мэй постаралась перебороть дрожь. Глаза Брайана на короткий момент стали пустыми – глаза куклы. Почти сразу же он вздрогнул, оглянулся.

— Чёрт, засыпаю на ходу. О чём мы говорили, Мэй?

— О том, как вместе ходили к церкви.

Брайан сидел, глядя на неё, в глазах – всё тот же вопрос, как будто ответа он не услышал.

— Брайан, почему вы не хотите говорить о церкви?

Молчание.

— Что могло случиться в церкви такого, что вы все захотели её забыть?

Никакой реакции.

— Мы говорили о том, как вы впервые познакомились с Вероной, - Мэй положила пульт от камеры на стол. Выбила короткую дробь – рука трясётся.

— Да- да, конечно, - Брайан перестал быть куклой, на лице появилось живое выражение. - Разумеется...

* * *

— Мэй, с вами всё в порядке?

Мэй резко выпрямилась. Уснула? Она машинально посмотрела на часы – прошло десять минут с момента, когда она начала «интервью» с Брайаном. Камера всё ещё работает. Мэй взяла пульт со стола и выключила её.

— Да, - журналистка потёрла виски. - Что со мной было?

— Вы уснули, - пояснил Брайан. - Прямо на полуслове.

— Верона спит? - поинтересовалась Мэй.

— Я пришла минуты две назад, - пояснила Ванесса. - Как только она снова заснула.

— Давайте посмотрим запись, - предложила Мэй.

* * *

Небо за окном серело – надвигается рассвет. Но спать никому не хотелось.

— Когда она спит, вы не можете говорить о церкви. Просто не вспоминаете. А когда вас спрашивают, не замечаете вопроса. И наверное, не вы одни.

— Весь город? - предположил Брайан.

— Не знаю, - Мэй допила последние несколько глотков кофе. - Это нужно ещё выяснить.

— Не могу поверить, - призналась Ванесса. - Хотя нет, могу.

— Эти листки, которые вы наклеили?

Ванесса кивнула.

— У меня последнюю неделю было ощущение, что я что-то не сделала. О чём- то с кем- то не поговорила. Вечером оно пропадало.

— Не сходится, - Брайан отвернулся от экрана компьютера. - Немного не сходится. Я помню, что ездил к её приёмному отцу, и мы говорили с ним о церкви.

— Когда это было?

Брайан полистал блокнот.

— Вот, - он указал на запись. - И в это время она точно не спала.

— Откуда вы знаете?

Брайан пожал плечами.

— Не знаю. Не уверен.

— Всё верно, - медленно проговорила Ванесса. - Она иногда дремлет на работе. Может уснуть минуты на три, потом просыпается. Мы с тобой говорили о церкви – когда она дремала. Мэй, что вы собираетесь делать со всем этим?

— Я только начала расследование, - журналистка налила себе ещё кофе. - Я обещала Шерон, что поговорю с вами, прежде чем передам материал в газету. Брайан, что ещё сказал вам адвокат? Я хочу поговорить с ним сама, но с вами он более откровенен.

— Он сказал, что Верону обидели люди, которые имеют отношение к церкви, - Брайан спохватился. - Мэй, если вы процитируете это, у меня точно будут неприятности. Я обещал не лезть в её прошлое.

— Брайан, - Мэй взяла его за руку. Крепко сжала и отпустила. - Не беспокойтесь. Её прошлым я сама займусь.

— Не боитесь? - поинтересовалась Ванесса.

— Не знаю. Немного боюсь, наверное.

— Вы по- прежнему считаете, что видели огнедышащую собаку?

Мэй долго смотрела в глаза Ванессе.

— Да, видела. Но теперь я не уверена, что это не был сон.

Ванесса и Брайан переглянулись.

— И это не мой сон, - закончила Мэй. - Всё, я – спать. Ванесса, можно ключ?

Вы держите его в руке, - указала Ванесса. Мэй непонимающе посмотрела на свою левую руку.

— Я позвоню, - она пожала руки обоим. - Приятного отдыха.

* * *

— Бред какой-то, - Брайан выключил ночник. Толку от него уже... - Когда она не спит, никто не говорит о церкви. Не ходит туда, не вспоминает. Как такое вообще может быть?

Ванесса молча прижалась к нему.

— Я не знаю. Никто не знает, наверное.

— Она обычная девушка!

— Ты уверен?

— Да я не про это. Что она, всех загипнотизировала? Каждому сказала, не смей думать о церкви, пока я не сплю?

Ванесса уселась в постели.

— Может, и так. Что это меняет?

Брайан открыл было рот, но не нашёлся, что ответить.

— Подождём, когда Мэй закончит расследование. Она точно не под гипнозом.

— Не уверен. Эта собака, о которой она весь вечер твердила...

— Всё, Брайан. Ночь почти кончилась, а мы не спали.

— Я не усну уже.

Ванесса потянула его за руку и вынудила улечься.

— Посмотрим, - поцеловала его. - Молчи. Молчи и постарайся получать удовольствие.

Брайан не выдержал и рассмеялся. Ванесса смотрела на него, улыбаясь.

— Всё? Успокоился? - она пригладила его волосы. - Теперь ты снова мой?

— Да, - он привлёк её к себе. - Да.

* * *

Утром Ванесса сама пригласила Верону в гости. Та выглядела немного сонной – хотя проснулась чуть не час позже обычного.

— Больше я её не бужу, - шепнула Ванесса, вынимая пирог из печки. - И тебе не советую. Она потом вон какая становится!

Кошка вилась у них под ногами. Исходила мурлыканьем, тёрлась о ноги, а когда пирог оказался на столе, стала громко мяукать и махать в воздухе лапой.

— Пирога хочет, - удивилась Ванесса. - Фойри, ты сладкоежка? Здесь же нет мяса! Ай!

Кошка молча поймала её за ногу когтистой лапой.

— Фойри, как не стыдно! - Верона появилась на пороге. - Не царапайся!

Кошка немедленно подбежала к хозяйке и замурлыкала, задрав хвост трубой. Верона улыбнулась, подняла её на руки.

— Не выспалась? - поинтересовался Брайан, жестом приглашая её сесть за стол.

— Что-то снилось, - Верона отвела взгляд. - Что-то неприятное. Мне такое часто снится после грозы.

— У нас гостья, - Ванесса посмотрела на часы. - Ты не против, если мы и её пригласим?

Верона улыбнулась, покачала головой – не против.

— Ты уверена? - Брайан посмотрел на часы. Половина десятого. - Может, она ещё спит?

— Когда спит и не хочет просыпаться, она выключает звук у телефона, - Ванесса поднесла телефон к уху. - Странно. Звонки есть, но никто не берёт. Ладно, перезвоню.

Разговоры текли в основном о будущем выступлении Ex umbra . Верона в конце концов сказала, что не хочет никуда ехать. Что всё равно там будут ненастоящие певцы, а настоящие никогда не выступают со сцены. Брайан и Ванесса переглянулись, но расспрашивать не стали.

— Не берёт трубку, - Ванесса встала из- за стола. - Я схожу узнаю, как она там.

* * *

Верона сидела, уткнувшись лицом в шёрстку Фойри. Кошка мурлыкала, жмурясь, время от времени выпуская когти. Острейшие, отточенные – Брайану показалось, что когти сверкают, как металличес кие.

Верона опустила руки, усадив кошку себе на колени, протянула руку к чашке с соком.

Рука замерла на полпути. Глаза Вероны остекленели.

Брайана бросило в жар. Он встал, хотел взять Верону за руку, но кошка возникла на столе – беззвучно зашипела, сгорбив спину и прижав уши.

— С ума сошла? - не выдержал Брайан. - Ей плохо!

Он встал – телефон лежит на холодильнике – и кошка моментально запрыгнула на холодильник, вновь зашипела. Громко и низко – не отводя взгляда от глаз Брайана. По её шерсти разбежались искорки, как в тот раз, когда они заходили к Вероне ночью.

Верона встала. Медленно, словно сомнамбула – повернула голову, скользнув невидящим взглядом по Брайану. Двинулась в кабинет Ванессы. Брайан потянулся за тряпкой – кошка, похоже, не шутит, и драться с ней нет никакого счастья.

Кошка спрыгнула на пол – гулко, словно упал мешок с сахаром – и помчалась за хозяйкой.

Брайан следовал за ними. Он взял телефон с холодильника – тот не реагировал на нажатия кнопок. Неужели разрядился? Можно было просто сбегать в спальню за мобильником, но не хотелось терять Верону из виду.

Верона уселась за стул и Брайан понял, чем она будет заниматься прежде, чем это началось.

* * *

Ванесса вначале постучала – нет ответа. Подёргала ручку – заперто. Вздохнула и достала ключ.

Внутри её встретил сухой, жаркий воздух. Странно, на улице всё ещё сырость, а здесь? Откуда такая жара?

— Мэй? Мэй, вы дома?

Молчание. Ванесса повернула голову из стороны в сторону. Тихо. Настолько тихо, что в ушах шумит.

— Мэй? - Ванесса прошла к окну гостиной, открыла окно. Внутрь хлынул свежий, прохладный воздух – с запахом дождя. Боже, ну здесь и атмосфера!

— Мэй?

Ей почудился запах гари. Ванесса потянула носом – точно. Она бросилась бегом. Заглянула на кухню – никого. Гарью тянуло из спальни.

Она вошла туда и ноги едва не отказали. Комната выгорела полностью. Удивительно, что не случился пожар – всё обратилось в пепел. Ручка двери оплавилась на внутренней стороне, окна пошли волнами и пузырями, хотя и не лопнули. Ванесса сделала шаг вперёд – под ногами захрустело. От кровати осталась горка пепла. Ванесса не могла заставить себя подойти ближе и приглядеться – ей стало страшно.

Она достала телефон из кармана, не сумела трясущимися пальцами попасть по кнопкам с первого раза.

Слабый скрип за спиной.

Ванесса резко обернулась. Выбежала в коридор.

Дверь в ванную приоткрылась. Скрипнула, открылась сильнее.

Оттуда выползла Мэй Глэдстон. В ночной сорочке и с камерой в руке. Она закашлялась, чуть не упала ничком.

— Она... - голос не слушался её. - Она ушла? Собака ушла?

Ванессе стало не по себе. Огнедышащий пёс. Что могло вызвать такой странный пожар в комнате?

— Я не знаю, - Ванесса бросилась к журналистке, обняла её. - Господи, я думала, вы там сгорели?

Мэй закашлялась, ноги её подкосились. Ванесса помогла ей усесться.

— Я звоню в полицию, - Ванесса вновь достала телефон. - И в «Скорую».

— Нет, - Мэй протянула руку и отобрала у неё телефон. - Не сейчас, Ванесса. Что вы им скажете?

— Не знаю. Но нельзя же ничего не делать? Вам плохо?

— Ноги затекли, - Мэй вытянула их и принялась массировать. - В ванне уснула, - пояснила она. - Со мной всё в порядке. Несколько ожогов, ничего страшного. Что с комнатой?

— Всё сгорело. В пепел! Никогда такого не видела.

Мэй прикрыла глаза.

— Что это было, Мэй? Шаровая молния?

— Собака, - журналистка подтянула ноги к подбородку. - Я вчера растопила камин. Никогда не сидела рядом с настоящим камином. И оттуда вышла она. Та самая собака.

Ванесса растерялась. Можно было бы усомниться уже, что Мэй Глэдстон в здравом уме и твёрдой памяти, но... что случилось с её комнатой?

— Я сейчас принесу вам какую- нибудь одежду, - Ванесса помогла ей подняться на ноги.

Она ждала чего- то вроде «нет, не оставляйте меня одну», но журналистка просто кивнула и протянула ей камеру.

— Возьмите. Я подожду в ванной, - пояснила Мэй. - Надеюсь, вы не думаете, что я сошла с ума?

— Нет, - ответ дался не сразу. - После того, что я увидела в вашей комнате.

— А я вот думаю. Ладно, не обращайте внимания.

* * *

У Ванессы на столе лежала недавно открытая пачка бумаги – Верона извела под сотню листов. Брайан не мог толком увидеть, что там было нарисовано, а кошка не давала подойти ближе.

Наконец, всё кончилось.

Брайан тихонько отступил назад, и из- за угла осторожно заглянул в комнату.

Верона ползала по полу, подбирая разлетевшиеся листы. Заметив Брайана, она вздрогнула, опустила голову.

— Всё в порядке, - Брайан отвернулся и пошёл на кухню. - Я не смотрю!

Через три минуты Верона пришла на кухню. Держала в руке стопку листов и явно не понимала, куда их девать.

— Вот, - Брайан протянул ей пластиковый пакет. - Тебе лучше?

— Да, - Верона произнесла едва слышно. - Лучше.

«Не говори доктору», читалось в её глазах.

— Он когда-нибудь всё равно узнает, Верона. И тогда нам придётся рассказать всё.

Верона энергично помотала головой.

— Не узнает! Если вы не скажете!

— Успокойся, - Брайан взял её за руку. - Первыми мы не скажем. Но если бы ты знала, как ты выглядишь, когда вот так рисуешь!

Ванесса вбежала на кухню.

— У нас там происшествие, - объявила она. - Подождите нас минутку.

Верона взяла свой стакан сока и прикрыла глаза. Если бы не подносила стакан к нубам время от времени, можно было бы подумать, что она спит.

* * *

Они сидели в гостиной. Здесь тоже камин – Брайан всё время считал его декоративным. Получается, что нет? Для кого была выстроена эта гостиница – для выходцев из Старого Света?

Мэй закончила рассказ. Никто не произнёс ни слова. Брайан ощущал нереальность происходящего. Но слова Ванессы о том, что комната выгорела подчистую, и многочисленные ожоги у Мэй...

— Не верите? - Мэй наклонилась, налила себе апельсинового сока, плеснула туда немного мартини. - Я тоже не верю.

— Я верю, - Верона посмотрела ей в глаза. - Это из- за меня, да? Да?

— Верона, - Ванесса села рядом с ней. - Пожалуйста, успокойся. Ты здесь ни при чём.

— Вы что-то хотели узнать обо мне? - Верона смотрела в глаза журналистки. - Он сказал, что убьёт каждого, кто будет совать нос в моё прошлое. Я не просила его! Никогда не просила, он сам сказал!

— Тихо... - Ванесса обняла ей. - Мы понимаем. Ты не просила, и это хорошо. Пожалуйста, не волнуйся. Воды?

Верона кивнула. Выпила стакан воды залпом, откинулась на спинку дивана, прикрыла глаза.

— Может, поговорим в другой раз? - предложила Мэй.

— Нет, - Верона открыла глаза. - Я не маленькая. Не ищите ничего, пожалуйста. Он доберётся до вас, если вы не остановитесь. Он так уже делал.

— Отец Бенедикт? - неожиданно для самого себя произнёс Брайан. - Ты об отце Бенедикте?

Верона кивнула.

— Поэтому ты не хотела, чтобы люди заходили в церковь? - тихо поинтересовалась Мэй. - Я никому не скажу. Мы все никому не скажем, - она обвела взглядом остальных. - Так?

Брайан и Ванесса кивнули.

— Я не знаю, - Верона прикрыла лицо руками. - Я... я не нарочно. Он... он говорил, что убьёт каждого, кто поговорит с этим полоумным священником. Это он так сказал. Я... я не...

И уснула.

Обмякла в руках Ванессы – словно проколотый воздушный шар. Брайан помог уложить девушку на диван.

— Вызвать «Скорую»? - Мэй встала, взяла телефон с полки.

— Нет, - Ванесса приложила палец к виску Вероны, вслушалась в её дыхание. - Она спит. Наверное, просто защитная реакция.

— Вы вспомнили про священника и церковь, хотя она не спала, - Мэй вернула телефон на место. - Вот теперь я не знаю, что делать. Вы можете рассказать мне подробнее? Кто такой этот «он»?

— Я не знаю, - Ванесса посмотрела в лицо Брайана и поправилась. - Мы не знаем.

* * *

Верона проснулась через три минуты.

Уселась, поморгала, глядя на остальных.

— Всё в порядке? - поинтересовалась Ванесса.

— Да, - кивок, - только... есть хочу ужасно!

Все остальные улыбнулись. Напряжение – всё это время в комнате молчали – рассеялось без следа.

— Этому горю легко помочь, - Ванесса взяла её за руку. - Идёмте!

На кухне Верона первым делом взяла свой пакет с рисунками(Ванесса и Мэй переглянулись) и ушла с ним в гостиную. Мэй вопросительно посмотрела на хозяев.

— Вернётся, - успокоила её Ванесса. - Просто не любит, когда смотрят на её рисунки без разрешения.

Звук зажегшейся спички услышали все. Он показался неестественно громким.

Все трое ринулись назад, едва не сбив друг друга с ног.

— Нет, Верона! - Мэй первой влетела в комнату. Верона стояла на коленях у камина, где лежало несколько порванных и смятых листов бумаги и подносила к ним спичку. - Не... ой!

Кошка. Она молча впилась когтями в ногу журналистки – и тут же отпустила, вспрыгнула на каминную полку, где приняла боевую позу – спина сгорблена, хвост крючком, уши прижаты.

Огонь весело взвился. Верона не забыла открыть дымоход – пламя юркнуло туда.

И Ванесса, и Брайан ощутили, что журналистка испугана.

Через несколько секунд пламя съёжилось, листы обратились в пожухшую чёрную кожуру – по ней пробегали красные ниточки – и осыпались пеплом.

Верона поднялась на ноги и отряхнула колени. И словно только что заметила остальных.

— Что-то случилось? - спросила она с виноватым видом. - Нельзя разжигать камин?

— Нет, можно, - Ванесса посмотрела в лицо Мэй. Та глядела в очаг, не отрываясь, словно ждала – вот- вот оттуда выйдет та самая собака.

— Я поднимусь, - Мэй пришла в себя. - Дайте ключ, Ванесса. У меня там остались кое-какие вещи.

* * *

Через три минуты она вернулась. Молча поманила Ванессу за собой. Верона проводила их взглядом, на лице её ничего не отразилось.

— Я пойду домой, - произнесла она. - Мне нужно немного полежать.

— Посидеть с тобой? - предложил Брайан.

— Нет, - Верона улыбнулась, обняла его, постояла, прижавшись щекой к груди. - Всё хорошо. Правда, хорошо. Фойри! - она повернулась к камину, махнула рукой.

Кошка одним прыжком оказалась у Вероны на ладони. Какая маленькая, в очередной раз поразился Брайан.

Дверь захлопнулась за Вероной и почти сразу же – звук замка двери напротив. Брайан вздохнул. Ну и ночка. Ну и утро!

Ещё через минуту вернулись Ванесса и Мэй.

— Там ничего нет, - Ванесса упредила возможные вопросы. - Там просто ничего нет, представляешь?

— Чего нет? - не понял Брайан.

— Ничего. В комнате всё, как было. Всё на местах, никакого пожара.

— Всё, кроме моих вещей, - уточнила Мэй. - Налейте мне ещё Брайан. Чего- нибудь покрепче.

2729. 06

— Расскажите ещё раз, - попросил Брайан.

Они выслушали рассказ Мэй про собаку, вышедшую прямо из камина, и вновь переглянулись.

— Это та же собака, которая гналась за мной у церкви, - пояснила Мэй. - Собака того самого человека, который стоял там на улице.

— И которого ты тоже видел, - заключила Ванесса. - Думаешь, что видел.

— Вас ничего не удивляет? - поинтересовалась Ванесса.

Брайан и Ванесса переглянулись.

— Вы давно говорили о церкви и священнике днём, пока Верона не спит?

У обоих остальных на лице появилось одно и то же выражение. Верона не спит. Звук пылесоса – лучшее тому подтверждение.

— Чёрт! - вырвалось у Ванессы. Мэй кивнула.

— Как будто нам разрешили об этом говорить, - заключил Брайан.

— Идёмте, - журналистка взяла со стола камеру. - Идёмте, прогуляемся!

* * *

— Когда же это случилось? - Ванесса была ошеломлена. Как и Брайан, как и Мэй.

Церковь сгорела дотла. Сгорела давным- давно, не вчера и не сегодня утром. Остатки фундамента давно обжили вьюнки и прочая трава. Ни пепла, ни гари

— Это случилось несколько лет назад, - пояснила Мэй. - Но мы все помним, что ещё вчера здесь стояла церковь. Правильно?

Оба остальных кивнули, всё ещё не веря своим глазам. Мэй сняла камеру и сделала знак остальным – уйдите из кадра.

— Я веду репортаж из Тарнсвилля, - Мэй поймала руины в видоискатель. - Тихий и спокойный город, где давно не происходило ничего необычного...

— Что происходит? - Ванесса взяла Брайана за руку.

— Я не понимаю, - пожал тот плечами. - Но это как- то связано с Вероной. С тем нашим разговором.

— Зачем она жгла листы?

Брайан пожал плечами.

— Не хотела, чтобы мы увидели то, что там нарисовано?

— Могла просто не показывать. Нет, тут что-то другое. Идём, не будем ей мешать.

* * *

— Я зайду в библиотеку, - Мэй остановила машину у входа в парк. - Встретимся вечером.

Помахала рукой и скрылась за дверью.

— Ну- ка, - Брайан достал телефон. - Есть одна идея, - он нажал несколько кнопок. - Мистер Терри? Простите, сэр, что отвлекаю вас, - он нажал кнопку на телефоне – Ванесса заметила, какую и поморщилась. - Мистер Терри, я хотел спросить вас о церкви. Нет, о нашей. Да...

Он говорил минут пять.

— Нужно было сказать ему, что ты записываешь разговор, - осуждающе заметила Ванесса. - Ты забыл, с кем говоришь? Зачем нам неприятности?

— У нас давно уже неприятности, если ты не поняла.

Ванесса махнула рукой.

— Ладно. И что там?

Брайан прижался ухом к аппарату, вслушиваясь, затем протянул его Ванессе. Она поднесла телефон к уху.

«Вы не знаете, когда сгорела церковь?» - Брайан.

«Церковь сгорела восемнадцать лет назад, мистер Рейвз. Тогда же было принято решение не строить в городе новую. Все посещают церковь в Тарнхиллз, в полумиле к югу. Могу ещё чем- то помочь?» - Терри.

Мурашки пробежали по спине Ванессы.

— Простите, мисс Стоун, - Ванесса перешла улицу и подошла к мороженщице. - Да, два, пожалуйста. Мисс Стоун, а что стало с нашей церковью?

— О, это было ужасно, - мисс Стоун не менял возраст – сейчас ей было далеко за семьдесят, а Брайан запомнил её в точности такой же – невысокая, румяная и живая старушка. - Такая гроза! Такой пожар! Говорят, отца Бенедикта так и не нашли. Как в воду канул... Что-нибудь ещё, моя милая?

— На, - Ванесса протянула мороженое Брайану. - Идём. Возьми меня за руку.

Брайану и самому стало немного легче, как только он взял Ванессу за руку. Ощущение нереальности притуплялось. Не проходило, но притуплялось.

* * *

Они убрали квартиру, убрали остальные пустующие квартиры – но легче не становилось. В конце концов Ванесса заявила.

— Думаю испечь пирог и пригласить её. Как считаешь?

— Давай. Пирог у тебя вкусный, - Ванесса слабо улыбнулась. - Хочешь её расспросить?

— Да. Очень хочу. Мне не нравится, что у меня творитсяв голове.

* * *

В разгар веселья появилась Мэй. Веселье не пострадало, напротив – усилилось. Говорили обо всём подряд, но больше всего – о предстоящем концерте «Ex umbra ».

— Я там буду, - сообщила Мэй. - Если не выберетесь, скажите мне – я пришлю запись.

— Ой, здорово! - Верона захлопала в ладоши. - Я точно не выберусь...

— Дела? - поинтересовалась Мэй. - Ничего, что спрашиваю?

— Нет, - помотала головой Верона и отчётливо погрустнела. - Доктор. Он никогда не разрешает. «Вы слишком легко перевозбуждаетесь», - передразнила она доктора Ланье так похоже, что все рассмеялись.

— Я пришлю запись, - пообещала Мэй. - Спасибо за угощение. Простите, у меня дела, - она пожала всем руки и удалилась.

Входная дверь отворилась и захлопнулась.

— Ты не сердишься? - Верона поднялась на ноги, посмотрела в глаза Ванессе.

— За что? - удивилась та.

— За камин. Мне не нравились те рисунки.

— Всё в порядке, - Ванесса протянула ей руки, Верона молча бросилась к ней. - Не сержусь. Никто из нас не сердится, - Брайан кивнул.

— Я пойду, - Верона робко подняла взгляд, посмотрела в глаза Брайана. - Спасибо! Спокойной ночи!

* * *

Мэй появилась почти сразу же – через минуту после того, как Верона ушла к себе.

— Кое-что есть, - пояснила она. - Ванесса, можно кофе? Я не хочу зажигать огонь там, наверху.

Ванесса и Брайан переглянулись.

— Мне кажется, что этого лучше не делать, - спокойно пояснила Мэй. Брайан посмотрел в её глаза. Говорит серьёзно. Или произошедшее что-то повредило у неё в рассудке... или же Мэй Глэдстон быстро принимает всё, что видит.

— Я пролистала архивы, - пояснила Мэй минут через десять, когда все трое вернулись в гостиную. - М- м- м... замечательный пирог. Так вот. У вас очень спокойный город. Знаете, сколько происшествий описано в газетах за последние два года?

— Сколько? - Брайан спросил первым.

— Сорок три. И всё – или мелочь, или стихийные бедствия. У кого- то дождём залило подвал. Кто-то поскользнулся на пластиковом пакете. Понимаете?

— И всё? - Ванесса выглядела абсолютно спокойной.

— И всё. Ни ограбления, ни кражи. Про убийства я молчу. Нет даже драк. А я была в паре заведений тут у вас. Ну не могут эти люди не драться! У них на лице всё написано!

— Кто-то не допускает этот материал в газеты?

— Нет, - покачала головой журналистка. - Я думаю, что просто ничего не происходит. Публикуют громкие скандалы и происшествия – но из других городов. А у вас всё тихо и спокойно.

— Что вы будете делать с этим всем?

— Не знаю. В голове пока не очень укладывается. Завтра утром я уезжаю. Нет, просто мне нужно подготовиться к тому концерту – и решить, что делать со всем этим, - Мэй постучала пальцем по камере. Ванесса, я хотела бы сделать копии материалов. Оставить у вас, на всякий случай.

— Да, конечно, - Ванесса встала из- за стола. - Но вы ведь ещё вернётесь сюда?

— Да, - Мэй тоже поднялась, улыбнулась. - Обязательно.

* * *

Брайан сидел за компьютером и смотрел на то, выдавали поисковые машины. Ничего интересного они не выдавали.

— Она права? У нас ничего не происходит? - поинтересовалась Ванесса, склоняясь над ним. Только что из душа – горьковатый аромат трав, её шампунь – горячая степь, солнце в зените и ручей, весело бегущий под ногами. Это приходило а голову, единым образом – Брайан даже ощущал солнцепёк и шорох травы. И все остальные мысли сдувало как ветром.

— Почему, происходит. Пять лет назад «гастролёры» угнали автомобиль. Правда, у нас об этом не писали ни в одной газете.

— Не трать время. Я уверена, Мэй начала именно с этого, а она въедливая, ни одной мелочи не упустит.

— Ты уже заметила, да?

— Да. Мы хотели поговорить с Вероной, но так и не поговорили, о чём хотели. О всякой чепухе, но не о том, что хотели. Теперь я уверена, это она.

— Как ей это удаётся?

— Не знаю, - Ванесса положила голову ему на плечо. - Она разрешила нам говорить о церкви.

— И вспомнить, что она сгорела давным- давно. Так?

— Не знаю, - Ванесса поцеловала его в щёку. - Что-то происходит, здесь, у нас. Тарнсвилль стал самым спокойным и безопасным местом в округе. Но я не уверена, что всё началось, когда Верона приехала сюда.

— Будем выяснять?

— Брайан, - Ванесса присела на корточки. Брайан посмотрел ей в лицо. - Я не уверена, что хочу. Мне немного страшно, если хочешь знать.

— Кого боишься? Человека в плаще? Огнедышащую собаку?

— И их тоже. И эту кошку, которая свалилась как снег на голову. Она испортила нам телефон на кухне, так? Я открыла его. Там внутри всё спеклось. Как будто трубку положили в микроволновку. Не знаю, как такое может быть.

— Ничего себе, - Брайан нажал на клавиши, поднялся на ноги. - Предлагаешь оставить всё как есть? Не лезть ни во что?

Ванесса кивнула.

— Хотя бы некоторое время. Нас предупреждали. Посмотрим, что там придумает Мэй. И потом, куда мы с этим пойдём? На телевидение? В ФБР или кто у нас занимается мистикой? Я тебе и так могу сказать, куда нас упрячут.

Брайан поёжился.

— Потом, мне есть чем заняться, - Ванесса бросила конверт на стол. - Это Ричард Росс, адвокат моей матери. Они отказались пойти на мировую.

— Будет драка?

Ванесса кивнула.

— Не думала, что до этого дойдёт. Но я не могу уйти отсюда. Теперь это не только мой дом, - она обняла Брайана за шею. - И мне нужна помощь. Поддержка.

— Конечно, - улыбнулся Брайан.

Ванесса обняла его.

— Идём, - шепнула ему на ухо. - Выбрось пока всё это из головы. Сможешь?

* * *

Три с половиной часа пролетели незаметно. Но спать обоим не хотелось.

— Смотри, - Брайан остановил воспроизведение. Они смотрели на ролики, который засняла Мэй. - Церковь цела и невредима. Как, по- твоему, это сможет доказать, что мы втроём не сошли с ума и действител ьно видели её несколько дней назад?

Ванесса покачала головой.

&md